郑簠,字汝器, 号谷口, 自称谷口农、谷口惰农、谷口农民、谷口老农, 人称谷口先生。他是清初最重要的参与访碑活动并肆力学习汉碑的书法家。无论是临摹汉碑的种类, 还是流传隶书作品的数量, 在有清一代都是屈指可数的。尤为值得注意的是, 除了信札之外, 他所有的传世作品几乎都是隶书, 尽管他同样擅长楷书与行草书。这不仅表现出他对自己隶书的自信, 亦透露出专门以隶书鸣世的意旨。
郑簠的隶书获得了其时知名文士的集体追捧, 他们投赠郑簠的“八分书歌”今天能读到的还有17首之多。王弘撰推其为“近代第一手”,阎若璩则尊他为书坛“圣人”,与顾炎武、黄宗羲等大儒并而列之。无论是集中歌咏一位书法家的隶书, 还是将一位在世隶书家尊奉为“圣人”, 在书法史上都是前所未有的现象。
郑簠对康熙至乾隆朝的隶书家有着不可低估的影响, 通过文献钩稽与传世作品风格比照, 我们发现承袭其面貌的书法家有数十人之多, 这构成了以郑簠为核心的隶书流派, 而这一流派向为清代书法史研究者所忽视。
郑簠隶书在清前期影响至大。在当时人的评价中, 无论是北方的郭宗昌、王铎、傅山,还是南方的程邃、顾苓 、陈恭尹,其隶书成就及影响皆不能望其项背。郑簠的友人主要分布于南京、扬州、徽州、山东、浙江、福建等地, 师法其隶书者也主要集中于这些区域。
他的及门弟子并不多, 文献所载只有四位:张在辛 、万经、吴瞻澳与金磐北。
张在辛字卯君, 一字兔公, 号柏庭, 又号予舆, 山东安丘人。他是篆刻家张贞的长子。周亮工为官山东时与张贞交情甚契, 或许是在周氏的绍介下, 数次南下访友的张贞在南京与郑簠相见, 他对郑氏隶书表现出激赏, 《题周云龙临晋唐名人帖》云:“六书之学, 其不讲于天下也久矣。余游白下, 见能作古隶者, 惟郑君谷口, 深得汉人家法。”张在辛幼承家学, 后印章师事周亮工, 书法师事郑簠。
他拜谒郑簠时, 郑已70高龄, 二人应该相处了一段时间, 所以张氏自称“在门墙日久”在这段时间里, 他不仅与郑簠谈碑论书, 还观摩郑氏写字, 听他讲授运笔要领及学习书法的经历, 并在他的指导下执笔作字, 纠谬去失。张氏所著《隶法琐言》是我们今天了解郑簠艺术观点及其风格形成的极为重要的资料。郑簠的书法后来得以在山东地区产生很大影响, 与张在辛不无关系, 颇传郑簠衣钵的高凤翰、朱文震等人都是张在辛友人。
万经字授一, 号九沙。浙江鄞县人。万斯大之子, 清代著名学者。康熙癸未进士, 曾出督贵州学政。万经善隶书, 据全祖望《九沙万公神道碑铭》云:“公又叩性理之学于应征士嗣寅, 求汉隶原委于郑君谷口, 参考通鉴地理笺释于阎徵士百诗, 其博且精也。”由此可知万经曾从郑簠学汉隶, 但二人直接交往的资料今日已不可得见。万经留下大量的对联、立轴与题画引首作品, 风格不出郑簠藩篱。钱林称万经隶书“得郑谷口之妙”,是符合实际情况的。
歙县吴苑,字楞香, 又字鳞潭, 号北黟山人, 安徽歙县人。康熙二十年进士, 官至国子监祭酒。他曾经说, 蔡邕以来的两千年间, 隶书之法失传, 直到郑簠出, 始得汉隶真原。吴苑记载郑簠嗜痂成癖, 曾剔碑嵩华, 穷搜残碣于岣嵝、峄山之巅。在他的几案上, 罗列着成百上千的金石拓片, 除此之外, 蜼彝古器、汉代铜玉印也很多, 对于这些金石文字, 郑簠详加考订, 故积学通神, 书能去俗。他希望长子吴瞻澳能忘笔忘手, 以意相师。吴瞻澳在一首和父韵的诗中道:
……子真谷口亦曾到, 粗学隶书心茫然。髯公教我考金石, 入手《孔宙》与《曹全》。泼墨欲颤成屋漏, 俗人戏笑有真传。……终成唐隶乏古法, 取法乎上得中焉。《桐柏观记》《剑阁铭》, 既弃不岚抉其源。吾师谷口溯先代, 秦隶真古汉隶圆。策掠啄磔亦人力, 孰谓用笔归诸天。
可知郑簠教他写隶书, 以《孔宙碑》与《曹全碑》为范本, 他因行笔不够肯定, 而有抖颤之病, 但不懂行的人却认为他得了“屋漏痕”的真传。他颇恨自己虽取法汉碑却只能写出唐隶的样式, 于古法有亏, 因此决心循流探源, 像自己的老师那样, 达到“秦隶真古汉隶圆”的境界。郑簠高倡汉法, 从他教授学生的取径亦可见一斑。
广东诗人屈大均盛赞郑氏隶书当时无人可及。在他的诗中, 曾提到一位郑氏弟子金磐北。金磐北, 芜湖人, 与郑簠老友汤燕生比邻而居。在屈大均眼中, 汤燕生是位高逸之人, 亦是有成就的书家, 所谓“鸠兹称二篆, 虿尾更三真”。金磐北既与之邻, 故时常前趋叩教。但他最喜欢的不是汤氏所擅长的篆书, 而是隶书, 所以又私淑郑簠。他的隶书在当地颇为知名, 求字的人很多。
但他自觉未能精研其奥妙, 或许是在汤燕生的介绍下, 他来到南京向郑簠请教习隶之法。《赠金磐北》其一云:“隶书师郑叟, 惊绝已知名。求写无缣素, 飞毫忆老成。一生耽墨妙, 三体未研精。谷口能模楷, 从君至旧京。”自注:“郑叟名簠, 字汝器, 号谷口, 南京处士, 磐北师之。”屈大均在诗中自称垂老之际雅好临池, 对于金磐北能得汤、郑二人口传手授, 他竟然生出歆羡之心。