1955年，34岁的华国锋正在湖南省湘潭任地委书记，到了七月，毛主席关于《关于农业合作化问题的报告》在全国发表，各地都在组织学习。华国锋看到这篇报告后，深有体会，因为他是从基层一步步走上来的，对农村工作很熟悉，于是，他便在学习毛主席《关于农业合作化问题的报告》的基础上，深入农村调查研究，写出了《克服右倾思想，积极迎接农业合作化高潮的到来》、《充分研究农村各阶层的动态》、《在合作化运动中必须坚决依靠贫农》等三篇文章，发当地报纸上发表了。这三篇文章，一方面在指导思想是极符合毛主席意向的，另一方面，因为对农村工作熟悉，文章很接地气。很快，这三篇文章便摆到了毛主席办公桌上，让毛主席非常欣赏，同时，也记住了华国锋这个名字。
1955年秋天，毛主席回到湖南视察，在长沙点名接见了担任湘潭地委书记的华国锋。第一印象很重要，而华国锋朴素忠厚的外表，让毛主席是非常喜欢。从此之后，毛主席有事，马上就会想到华国锋。1955年10月，毛主席破例邀请华国锋列席中共七届六中全会扩大会议，并让华国锋在全会上介绍了湘潭地区农业合作化运动的经验。1959年6月下旬，毛主席回到湖南长沙再次约见了已经担任湖南省委统战部长兼省委文教办主任的华国锋，并由华国锋陪同回到韶山老家去看看。一路上，华国锋老老实实地汇报汇报农村形势，毛主席都是认真地听，没有发火。要知道，那时，他心里正窝着一团火，准备收拾人呢，一个月后彭德怀就中招了。
1959年7月的“庐山会议”上，因为错误原因，毛主席认为湖南省委的班子是靠不住了，亲自提名华国锋担任中共湖南省委书记处书记。这以后，毛主席每次到湖南，都要把华国锋召到身边，听取他的汇报，以赞许的目光看着这位讲老实话的人。应当说，这时的华国锋已经被毛主席打心里确定为接班人之一，开始重点培养了。1963年，华国锋到广东参观学习以后，写了《关于参观广东农业生产情况的报告》，毛泽东读后很有感触，写了很长的一段批示，号召全党克服骄傲自满、固步自封、夜郎自大的错误思想。从此，华国锋不仅在湖南的地位更加稳固，在全党也多少有了名气。
1970年8月23日，党的九届二中全会在庐山召开。毛主席亲自提名调华国锋到中央工作，林彪事件发生后，毛主席便明确决定由华国锋担任接班人，并于1976年2月3日，亲自提名华国锋任国务院代总理。在“四·五天安门事件”后，邓小平被点名批判，被撤销党内外一切职务。毛主席同时对王洪文感到失望，认为华国锋“厚重少文”，值得信任。1976年4月7日，华国锋被毛主席提名为中共中央第一副主席，正式成为党和国家一号领导人。
