三字经中的第一句话说，人之初性本善，这是著名思想家孟子的观点。孟子认为人性在天生的善，因为人天生就有恻隐之心等四种善端，这四种善端扩而充之的话，就变成仁义礼智四种道德，人就可以为善了。孟子是中国思想史上第一个系统提出性善论的思想家，对中国文化和中国人的文化性格影响深远。
第一，人是可以为善的，至于有人为不善之事，不是他的心本来就坏，而是心坏掉了。因为在孟子看来，人人天生都有一颗善心，不做善事是因为没有好好体察自己的善心，所以说心的本质不坏，而是在欲望或外界环境的影响下坏掉了。
第二，人人心中都有恻隐之心、羞恶之心、辞让之心和是非之心等四种“善端”，善端是为善的能力或潜质。这种潜质决定了我们可以向善的方向发展。这四种心对应着仁义礼智四种道德规范。从这个意义上来说，我们人人都可以做到仁义礼智，所以孟子一直鼓励我们“人皆可以为尧舜”。
第三，“善端”不是别人给的，而是人出生的时候就有的，是人的本性和天赋，别人是夺不走的，而自己却可能丢掉。因为这“四端”就藏在人的心里，所以，人往往习以为常没有好好去思索去探求。
第四，人与人之间之所以会有善有不善的千差万别，原因是有的人并没有把自己内心深处的善端发挥出来，白白浪费了我们的天赋。
第五，事物都有自己的法则，而人的法则就是追求美好的品德。
这五个方面，构成了孟子“性善论”的基本观点，理解了孟子的“性善论”，就等于掌握了孟子思想的钥匙，也就明白了孟子“妈妈”一般的良苦用心——为善不难，因为你心中天生有善；为善很难，难在如何呵护善的萌芽，如何找回丢掉了的善端。
我们再来看看荀子的性恶论。
荀子是先秦时代儒家学说的集大成者，他强烈反对孟子的性善论，认为人性是恶的。
荀子认为，人类就是个自私自利争夺资源的动物，人类为了生存的本能，会互相争斗，要是顺着人的欲望走下去，那么后果将不堪设想，所以要制定礼仪法治来规范人的行为，不让人的欲望泛滥，在这个基础上，加强后天的学习教育，人还是可以为善的。
其实，荀子的“性恶”论与孟子的“性善”论，不过是人的正反面而已，他们的区别就在于论证人要向善的不同路径而已。孟子的“善”来自于内心，仁义礼智等道德观念，“求则得之，舍则失之”。虽然人先天有善性，后天也有可能会失去；荀子的“恶”来自于人的本能，但君子“化性起伪”，“强学而求有之”。也就是说，人先天没有的善性，经过后天的学习也可以具备。从这个意义上来说，孟子的性善论其实是后天变恶论，荀子的性恶论其实是后天变善论，二者都强调后天的学习和道德养成的重要性。
在儒家人生哲学的舞台上，孔子定下人生舞台剧的主题是“内圣外王”之道。孔子是导演，孟子是“唱红脸”的主角，荀子是“唱白脸”的主角。孟子勉励人们，人心本善人可以为善，但一定要注意后天的养成，千万不要让善性丢掉了；荀子告诫人们，人性本恶但也可以向善，关键是用礼和理来节制欲望而不至于太放纵，也可以为善。一个主张道德修养要向内求索发明本心；一个主张加强社会的道德教化和礼制约束。他们的社会理想都是一样的，都是劝人向善之说，都源于他们对拯救人性拯救社会的责任心。不过孟子主张靠自己的自我修行，荀子主张靠外界礼法的约束，一个软，一个硬，殊途而同归浑然而天成。所以孟子象温柔慈善的妈妈，荀子象严肃深沉的爸爸，风格不同，但劝人向善的目的相同。所以，孟子的性善论主张“人皆可以为尧舜”，荀子的性恶论主张“涂之人可以为禹”。一正一反，论证并践行了儒家哲学劝人向善和道德修养之道。
