苏麻喇姑是蒙古族人，出生于科尔沁部的一个贫苦牧民之家，生年大约在明万历四十年前后，年龄比孝庄太后略小。由于苏麻喇姑天生美丽聪慧，远近皆知，在10岁左右时被科尔沁贝勒府看中，进府当上了贝勒寨桑之女布木布泰的贴身侍女，布木布泰不是别人，正式后来大名鼎鼎的孝庄太后。
苏麻喇姑是后人对她的称呼，她最初的名字叫苏茉儿，或苏墨尔，是她的蒙语名的音译，意思是“毛制的长口袋”。顺治晚期及康熙年间，人们称呼她的满语名“苏麻喇”，意思是“半大口袋”。在她病逝后，人们尊称她为“苏麻喇姑”。
苏麻喇姑天生美丽聪慧，远近皆知，被科尔沁贝勒府看中，进府当上了贝勒寨桑的二女儿本布泰的贴身侍女。13岁的本布泰与后金汗努尔哈赤的第八子皇太极成婚，当时皇太极34岁。苏麻喇姑作为本布泰的贴身侍女，随主人陪嫁到了盛京。
顺治元年清军入关，苏麻喇姑随已被尊为皇太后的本布泰到达北京。自从进了贝勒府以后，眼界不断扩大，文化修养也迅速提高。她不仅蒙语讲得好，而且很快掌握了满语和汉语，一手漂亮的满文总是能赢得全宫上下的称赞。
苏麻喇姑生平有两大“怪癖”，一是不洗澡，说是不洗澡也不对，她每年除夕会洗一次澡，但是这个澡不是盆浴也不是淋浴，而是取少量的水，简单擦洗一下身体，然后把用过的脏水喝掉。苏麻喇姑的沐浴习惯看起来似乎很怪异，甚至是不卫生，其实这个习惯的养成是跟她的生活背景紧密相关的，苏麻喇姑出生于牧民家庭，草原上的水资源非常珍贵。在草原民族的观念里，水是用来供人和牲畜饮用的，而不是用来浪费的，洗澡便是浪费的一种形式。所以苏麻喇姑洗过澡后，还要向佛祖忏悔，忏悔她“浪费”水了。
苏麻喇姑是一位颇具传奇色彩的人物，她终身未嫁，一直生活在皇宫之内，陪伴孝庄60余年，孝庄太后离世后，又在宫内度过了18个春秋。她一生经历了大清从努尔哈赤到康熙四朝君王，亲眼目睹了大清王朝从开基创业到“康熙盛世”的全过程，是清初许多重大历史事件的经历者和见证人，同时帮助孝庄文皇后培养了一代杰出君主——康熙大帝，倍受康熙帝及其家人尊重。
苏麻喇姑与孝庄文皇后朝夕相处达60余年，实际早已超出了一般的主仆关系。1643年8月9日，皇太极驾崩后，孝庄文皇后刚刚31岁，青春鼎盛便过上了孀居生活，苏麻喇姑作为侍女和知音始终相伴左右；同时年幼的顺治皇帝刚登帝位，需要母后孝庄的扶持和指点。但按当时的规矩，他们母子每月只能见一次面，孝庄与顺治帝之间的秘密联络便全由苏麻喇姑来担任。在当时是一项非常艰巨和危险的任务，稍有疏忽，便会丢掉性命，甚至危及顺治和孝庄的安全。在公开场合她们是主仆关系，但在私下里，却犹如姐妹，正因为如此，苏麻喇姑在宫中的实际地位很高，颇受尊敬。康熙二十六年，孝庄文皇后病逝，苏麻喇姑遭受巨大的精神打击，一度陷入了悲伤、孤独之中，与其说是主仆情深不如说是姐妹相怜。
康熙帝生于顺治十一年，比苏麻喇姑小40岁左右，他们应是祖孙辈分的关系。苏麻喇姑聪明好学，也有悟性，通蒙古语和满语。写一手漂亮的满文。孝庄选她为玄烨“手教国书”。玄烨幼时，“赖其训迪，手教国书”。苏麻喇姑是康熙帝的启蒙老师。
