元惠宗至正十五年（1355年），一生枭悍善斗，性情耿直的郭子兴死了，按照他临终前的意思，郭家军的军务就由儿子郭天叙、小舅子张天祐和女婿朱元璋三人共同掌管。朱元璋担心在这个节骨眼上，元军会趁机来犯，又怕孙德崖他们再来找事，却突然来了一个不速之客，来人是新成立的大宋政权使者，是小明王韩林儿派来联络的他们的。
早在至正十一年（１３５１年）５月，中书省栾城（今河北栾城）人韩山童就在颖上县（今安徽颖上县）与刘福通、杜遵道等人一道举起了反元大旗，由于保密工作没做好，韩山童等人被元军包围，韩山童被俘遇难，他的老婆杨氏带着儿子韩林儿逃匿到了武安山（今江苏徐州境内）一带，而刘福通、杜遵道等人在侥幸逃脱后，继续聚众徒攻占了颖州等地，队伍迅速发展到十几万人，成为当时最大的一支红巾军武装。因此，他们自然就成了元朝政府重点打击的目标，多次遭到元军的重兵围攻，一直忙于应付，无暇他顾。
自从元丞相脱脱在高邮被元惠宗解职之后，刘福通的力量又迅速壮大起来。此时刘福通才发现，自己虽然是最早起事的，可到现在连个像样的名号都还没有，而其他各路打着红巾军旗号的头领都纷纷称了王。他也想称王，更想称帝，好让自己名垂千古，可问题是与他一起打拼的杜遵道、盛文郁等一直是尊韩山童为领导、打着恢复大宋为旗号的，他怕自己称王会引起众人不满，他要等待机会。因此，他派人到砀山找到了杨氏和韩林儿，并亲自迎回了毫州。
一番运作之后，为坐实“明王出世”的政治预言，拥立韩林儿为皇帝，又称小明王，定国号为大宋，改元龙凤，定都毫州，尊杨氏为太后。刘福通的如意算盘是，韩林儿年纪小，他可自恃拥立之功，先让韩林儿暂时帮他占着位置，等自己掌握实权，时机合适时再取而代之。可他忽略了一个人，这个人就是小明王他妈杨太后。
杨太后这个女人不简单，她保持着清醒的头脑，并不为刘福通的表面所迷惑，因此在人事安排上没有让刘福通如愿坐上一人之下，万人之上的那把交椅。大宋政权的人事安排为杜遵道、盛文郁为左右丞相，刘福通、罗文素为平章政事，刘福通的弟弟刘六为知枢密院事，提出的号口是要统一全国。于是，便派使者分赴各地联络红巾军，让各地选派一名代表到亳州商议统一事议。
需要说明的是，刘福通对杨太后的安排极端不满，不久就派人击杀了杜遵道。刘福通就自任丞相，随后又自封为太保。刘福通按自己的野心实施行动，正一步步把小明王变成自己的傀儡。
和州方面自然不知道韩宋政权高层的事情，使者到和州的时候，朱元璋不在和州城，他下基层视察部队去了。张天祐和郭氏兄弟觉得机会难逢，几个人嘀咕了一阵，就由张天祐代表和州红巾军随来人去了亳州。
张天祐从亳州返回的时候，就带回了三份韩宋皇帝小明王的委任状，任命郭天叙为和州红巾军的都元帅，张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。并且规定接受韩宋政权的规定，红巾军一律采用“龙凤”年号。
和州城一下子出了三位元帅，按照当时元朝的体制，以右为上，朱元璋在三位元帅中排在末位。可他并不反感韩宋政权的安排，不管怎么说人家毕竟是老资格的造反派，挂靠他们至少不必担心其他造反派来无理取闹了，就是元军来犯也多少获得道义的声援。在和州内部，郭天叙名义上是主帅，可他还嫩了点，朱元璋有自己的嫡系，有李善长和冯家兄弟出谋划策，更拥有一批像汤和、徐达、胡大海这样的心腹猛将，随便吱一声都比郭天叙的令牌管用。这还没完，如今他又增添了两员猛将邓愈和常遇春。
邓愈，虹县（今安徽泗县）人。至正十三年（1353年）就随他父亲邓顺兴拉起一支人马，邓顺兴在与元军交战中中箭身亡，由哥哥邓友隆接掌兵权，邓友隆死后，十六的邓愈继掌兵权，听说朱元璋治军与众不同，心生佩服，就带领麾下一万人多前来入伙，被朱元璋授予管军总管。
常遇春，怀远县（今安徽省怀远县）人。一个地地道道的草根，曾误入歧途加入绿林大盗刘聚的组织，跟随刘聚干些拦路抢劫，入宅盗窃的勾当。起初觉得新鲜，能大碗喝酒大块吃肉，还有银两进账，着实快活了一阵，后来觉得打家劫舍、四处抢掠，毕竟不是正当营生，想谋条出路，经过多方考察就投奔了和州。
和州位于长江下游西北岸，只是座小县城，随着部队不断扩充，粮食供应面临很大压力，常常要饿肚子。而此前和州增遭到元军的围攻，朱元璋依靠出色的指挥能力，加上和州军民众志成城，打退了元军，才守住了和州。经过此战，和州面临经济压力更大了。长江对岸是太平路（今当涂县）。太平南面是芜湖，往东北60公里就是集庆，集庆周边都是产粮区，要实现冯国用当初提出的构想占领集庆，就必须先据有太平。
长江天堑就成了难以合逾越的大濠沟，当时跨越长江两岸的交通工具只有船只，要把几万人渡过江去决非易事，船少了不顶事，等于将一船一船的人送过给对方收拾，无异于添油战术，必须千帆齐发方能凑效。为此朱元璋与众人日夜开会讨论，有人提出打造，有人建议到民间广泛征集等不一而足。会议持续了几天，最后冯国用想到了一个人。正这个人的出现，让朱元璋完成了战略大转移，为之后平定南方，进而统一全国奠定了坚实的基础。
此人外号李扒头，真名叫李国胜，是元末起义领袖、南派红巾军开山始祖彭和尚彭莹玉众多门徒之一，当彭莹玉在芜湖周围地区举起反元大旗时，他与赵普胜（双刀赵）等人纷纷起来响应。李国胜、赵普胜会同俞廷玉父子（俞通海、俞通源、俞通渊三子）、廖永安兄弟（弟廖永忠），以巢湖为根据地，发展水师，有大小战船千艘。
此前，李扒头因与庐州（今安徽省合肥）地方头目左君弼结下怨仇，在长期的较量中屡占下风，曾三次向朱元璋求救。如今听冯国用提起，朱元璋猛然一拍脑袋，决定把李扒头争取过来，打过长江去，开辟新天地。
