苏轼是北宋的文坛领袖，他的精彩人生主要体现在创作方面——唐宋散文八大家之一，宋词豪放派的代表人物和诗人，宋朝书法名家等。而在仕途方面，苏轼大部分时间是不如意的，历经坎坷。
遥想宋仁宗嘉祐二年，年轻的苏轼、苏辙兄弟到东京开封参加会试，主考官欧阳修为苏轼的文章拍案叫绝。宋仁宗读了兄弟俩的策论后，高兴地说：“我给子孙找到了两个宰相了。”但苏轼终究没成为宰相，原因是一言难尽的。
苏轼小时候，他父亲苏洵外出游学，母亲教他读书。在听母亲读东汉《范滂传》时，苏轼说：“我要成了范滂，妈妈能允许吗？”他母亲答道：“你可以做范滂，难道我不可以做范滂的母亲吗？”范滂是东汉名士，因为被指控结党谋反，遭到朝廷捕杀。苏轼不会想到，他的未来会陷入“党争”。
在苏轼兄弟扬名京城，准备大展身手的时候，他们的母亲去世了。兄弟俩回家服丧，期满后回京。前辈欧阳修非常看中苏轼，极力推荐他。几年后，宋英宗想破格提拔苏轼，宰相韩琦说：苏轼才干突出，将来可以担当大任，培养他要循序渐进，以使大家佩服他。苏轼听了感动地说：”韩公真是爱护人啊“。
这时，苏轼兄弟的父亲苏洵去世了，兄弟俩又回家服丧。等他们再回京城时，已是宋神宗时代，王安石当宰相了，支持变法的一派成为朝廷的主流。因为对王安石变法有不同意见，苏轼兄弟分别出京任职。从那时起，兄弟俩就被归入反对变法的守旧派行列，命运随之发生变化。苏轼先后到杭州、密州、徐州、湖州任职。《饮湖上初晴后雨》之一“水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”，就是他在杭州期间写的。
在密州期间，苏轼想念七年未见的弟弟苏辙，一首《水调歌头·明月几时有》喷涌而出：“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？……人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”
在徐州，苏轼和到南京任职的弟弟苏辙相会了。兄弟俩在外地这样的相会大概有三次，都是他们走下坡路的时候。二年后，苏轼陷入“乌台诗案”，被指责讽刺朝廷、诽谤皇上，要定他死罪。很多人营救他，曹太皇太后为他求情，退休的王安石上书说：盛世怎能杀才子呢？宋神宗也怜惜苏轼，把他安置到黄州做团练副使。
在黄州，苏轼造屋在东坡，种地补贴生活，号称“东坡居士”。而且，苏轼在这里发明了“东坡肉”，写了名篇《念奴娇·赤壁怀古》：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰……”
六年后，宋哲宗登基，高太皇太后垂帘听政八年。这期间，反对变法的司马光出任宰相，外放的苏轼兄弟被召回。苏轼出任翰林学士，兼任皇帝的侍读，主持礼部的考试。苏轼也大力提携后人，黄庭坚、秦观、晁补之、张耒被称为“苏门四学士”。他与执政者在变法问题上也不一致，第二次到杭州当知州，修了西湖长堤，被杭州人称为“苏公堤”。
高太皇太后去世后，宋哲宗亲政，变法一派重新上台，严厉打击守旧派，苏轼与弟弟苏辙一路被贬，最后分别到雷州和海南岛。苏辙亲自送哥哥去海南，就此诀别。宋徽宗继位后的第一年，苏轼被重新安置，但第二年他就去世了，终年五十八岁。十一年后，七十四岁的苏辙去见哥哥了，兄弟俩在家乡相邻而葬。
