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根据加州大学伯克利分校（UC Berkeley）的一项新研究，科学家们在健康人群中发现，睡眠质量欠佳的人在数年以后，大脑中会积累更多的β淀粉样蛋白，而这种蛋白正是影响阿尔茨海默病的关键病理蛋白。研究结果发表于《细胞》杂志旗下的Current Biology。
负责这项研究的是知名神经科学家和心理学家Matthew Walker教授，他说：“我们发现，现在的睡眠状态就像一个预知未来的水晶球，告诉你大脑中阿尔茨海默病的病理状态会在什么时候出现、进展得有多快。”
在这项纵向研究中，科学家们首先在6个月内，对32名平均年龄75岁的健康老年人进行了详细的睡眠评估，包括利用多导睡眠监测仪等分析深度睡眠的时间，比较睡眠时间与卧床时间来计算睡眠效率等。
而随后的4年时间里，研究人员定期评估了这些老年人的认知状态，并通过正电子发射断层扫描（PET）检查他们大脑中β淀粉样蛋白。
尽管参与者们都没有发展出认知衰退等临床症状，但研究结果显示，前期睡眠评估中深度睡眠较少、睡眠更碎片化的参与者，此后几年时间里，大脑内β淀粉样蛋白的积累速度更快。研究人员指出，这种有毒蛋白的更快积累，可能预示着阿尔茨海默病的悄然发生。
现有的证据显示，β淀粉样蛋白在脑中的沉积，可能会启动复杂的多细胞神经退变过程（图片来源：NIH Image Gallery from Bethesda， Maryland， USA / Public domain）
在这些老年参与者中，研究人员也发现，有相当一部分人在研究开始时大脑中已有一定程度的β淀粉样蛋白沉积。为了进一步确认睡眠不足和阿尔茨海默病之间的因果关系，科学家们后续还将集中在中年人群中观察，是否在发生实质性β淀粉样蛋白病理沉积之前，可以检测到睡眠不足。
研究人员在论文最后总结说，这项发现的特殊之处在于，睡眠不仅标志着β淀粉样蛋白积累的进程，而且本身就是可改变的生活方式因素。根据这项研究，睡眠过程中的深度睡眠可能是干预认知的重要目标。
研究中的深度睡眠，指的是脑电波最慢的非快速眼动睡眠（NREM）第3-4阶段，这时候最不容易被外界唤醒（图片来源：Pixabay）
“具有一线希望的是，我们可以为此做点什么。在深度睡眠时，大脑会自我清洗（蛋白沉积），所以趁早好好睡觉，我们就还有逆转的机会。”Walker教授说，“如果我们能够通过改善睡眠来降低阿尔茨海默病的风险，那将是一个重大而充满希望的进步。”
自 学术经纬
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