瘟疫是世界文学当中一个古老的题材，自人类诞生之日起，疾病和瘟疫就与人相伴，虽然科学技术取得了巨大的进步，但是人们始终摆脱不了瘟疫的阴影。而回眸人类社会的发展史，不难发现很多重大历史事件的背后，好像都有瘟疫的踪迹。
人类历史上，有记载的第一次瘟疫爆发于古希腊雅典，也就是公元前430年。这次大瘟疫导致了曾经辉煌一时的古希腊文明的衰落，进而结束了人类文明史上的古希腊文明阶段。但实际上，人类遭遇的第一次瘟疫可能要比这早得多，甚至可以追溯到距今5000多年前。
最近，来自欧洲的科学家从一名生活在5000年前的20岁女性的遗骸中发现了已知最古老的鼠疫菌株，即鼠疫耶尔森菌菌株，它有可能导致了世界上第一次瘟疫。而之前的研究则认为这种菌株最早只能追溯到3000多年前。
这名女性的遗体被埋在瑞典的一座墓穴中，研究人员从这名女子的牙齿提取物中观察到了鼠疫耶尔森氏菌的踪迹。鼠疫耶尔森氏菌的基因与今天的肺鼠疫相同，在同一墓地的另一个人身上也发现了鼠疫的痕迹，研究人员称这可以作为当时曾发生某种流行病的证据。
这不仅是迄今为止发现的最古老的鼠疫菌株，也是最接近鼠疫耶尔森氏菌的基因起源的菌株，它可能出现在大约5700年前。由于时间线的吻合，研究人员猜测，此次鼠疫造成了欧洲新石器时代“大型聚居点”人口的衰落。
该研究显示，作为人类疾病，鼠疫起初出现在大约6000年前开始兴建的拥有1万至2万人的“大型村落”中。糟糕的卫生条件以及人、动物和食物的集中，可能使鼠疫发展成为一种危险的疾病。
这种结论也能从数据上获得支持。如果鼠疫在大型定居点暴发，那么当人们开始死于鼠疫时，这些定居点就会被遗弃和摧毁。考古研究发现，5500年前这些大型定居点就经历了类似遭遇。
科学家们此前曾认为，鼠疫是跟随来自欧亚大草原的移民到达欧洲的，这些移民实际上迁入欧洲并取代了那里的新石器时代村落原住民。
但该研究称，这种病原体是沿贸易路线传遍整个欧洲，并传播至这名女子居住的瑞典小村落。另外，这名女子自己的DNA也为这一理论提供了进一步的证据，因为她与那些从欧亚大草原入侵欧洲的人没有基因上的联系，这支持了这种瘟疫在大规模迁徙之前到达的观点。
该论文作者，同时也是丹麦技术大学和哥本哈根大学的元基因组学研究员SimonRasmussen表示：“我们通常认为这些超级病原体一直都存在，但事实并非如此。鼠疫是从一种相对无害的生物体进化而来的。同样，天花、疟疾、埃博拉和寨卡病毒也是如此。这个过程是动态的，而且一直在发生。我认为，试图弄清楚它们是如何从无害转变成极其致命的，这非常具有意义。”
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原标题：重大发现！5000年前一名女子体内检测出最古老鼠疫菌株，或导致人类暴发第一次瘟疫
