英国曾经号称“日不落帝国”，建立了人类历史上最大的殖民体系。但是，英国的殖民体系，存在两个内生性的矛盾。这一重矛盾，直接导致了大英帝国的解体。在历史上，英国的殖民模式，与其它欧洲殖民者不同。英国并不是“大航海时代”的开创者，算是半路上车。英国人搞殖民地，主要是为了赚钱，最开始是出于掠夺财富的需求，这与传统的欧洲殖民者别无二致。工业时代开启后，英国将殖民地视作原材料产地，将殖民地的原材料廉价运回本土，再将这些原材料制成工业品，最后将工业品销往世界各地。
英国占领若干大块海外殖民地印度、美利坚、加拿大、澳大利亚、南非、中东等。每一个地方都比英国大几倍、几十倍，财富不断地从这些殖民地流向了英国本土，养肥了小小英伦3岛的贵族精英集团。英国本土长期喝殖民地的血，却不能给带来任何利益，引发逐渐长成的殖民地精英阶层的不满，殖民地翼毛渐丰，独立性渐强，开始与英国本土叫板。英国本土与殖民地远隔重洋，随着英国力量的衰落，对海外殖民地控制力渐弱。
第一次工业革命以后，英国国力达到了巅峰，也因此埋下了衰落的种子。因为英国拥有最广阔的殖民地，资本家可以轻松获取巨额利润，从而失去了改进技术的动力。而这个时候，大洋彼岸的美国却迅速发展。美国南北战争以后，国内市场得以统一，又数百万解放了黑人奴隶，为资本主义发展提供了充足的劳动力。由于没有统一的统计数据，很难确定到底是哪一年美国经济总量超过英国，不过普遍认为，在19世纪最后的里面，美国经济总量超过了英国，成为世界第一经济大国。到了19，美国的工业总产值占世界总产值38%，而英国只占14.1%，甚至低于德国的15.7%。
