白话文小说《儒林外史》是一部长篇小说，成书于乾隆时期，到了嘉庆时期才得以印刻。该小说是以写实的手法来表现人们对功名利禄的追求或不屑，同时表现了财富、名利对人们精神的侵蚀和作者对科举制度的不满与批判，大胆地讽刺了清朝时期的八股文和社会的黑暗。这部小说在当时达到了中国文学历史上讽刺小说的巅峰，开创了以小说直接评价现实生活的范例。即便到了今天，此书也是文学界的中流砥柱，对中国文化和世界文化有不可忽视的影响。
图为《儒林外史》
小说中的周进，寄希望于科举，都已经六十多岁了还只是个童生，依靠教书来生活。有一回他在贡院里放声大哭，满地打滚，要死要活的，无论旁人怎么劝就是不肯起来。后来还是有人答应为他捐一个监生，他才停止这些发疯似的行为，还向别人磕头说要做牛做马来报答。还有一个被科举制荼毒的人物——范进，他自二十岁便开始参与科举考试，可是直到五十四岁他才中举。科举制可以让人一步登天，而这个范进在生活中处处不如意，他的岳父还曾说他考科举就是“癞蛤蟆想吃天鹅肉”，所以他对科举这样趋之若鹜。后来，他真的中举了，还高兴得精神有些失常了，是岳父给了他一掌才清醒过来。周进与范进都是饱受科举荼毒的典型人物，他们的遭遇正是大多数寒门学子的真实写照。
图为范进中举
清朝文人饱受八股文的洗礼，《儒林外史》中的马二先生就是典型。他崇尚八股文，把八股文视作神灵一样的存在，他曾说 ：“举业二字，是从古及今，人人必要做的。就如孔子在春秋的时候，那时用‘扬言行举’做官，故孔子只讲得个‘言寡尤，行寡悔，禄在其中’，这便是孔子的举业。……就是夫子在而今，也要念文章，做举业。断不讲那‘言寡尤，行寡悔’的话，何也？就日日讲究‘言寡尤，行寡悔’，那个给你官做？孔子的道也就不行了。”虽然马二先生一生都奔波于考场，但他始终是个白丁。我不懂的是为什么他那么热衷于八股文，或许这就是那个时代的文化信仰吧。
图为马二先生
《儒林外史》作者吴敬梓，字敏轩，清朝最伟大的小说家之一。能写出这样的小说，相信吴敬梓的人生经历定不平凡。他出生在一个“科第仕宦多显者”的世家大族，可能是基因好，他“读书才过目，辄能背诵”，名声在外，可是人生总不会是一帆风顺的。他十四岁时跟着父亲到赣榆任职，见到了父亲如何清廉正直、为百姓鞠躬尽瘁，甚至拿出自己的家财来补贴民用。可正是因为父亲刚正不阿，不会迎合、奉承上司，终至被罢官的结果。在父亲死后，吴敬梓挥霍光了父亲留给他的巨额遗产，甚至于到了吃不上饭的地步，可是他仍然拒绝步入官场。因为他从父亲的经历中，已经看透了官场的腐败，他已经不再对官场和科举抱有希望。
图为吴敬梓雕像
正是因为吴敬梓有这些不平凡的经历，以及他后来对官场、八股文、科举制度的失望，他才能有感而发，写出了那个时代极为敏感的小说。他大胆地表达了自己的观点，大胆地讽刺了八股文和科举制度，都具有划时代的意义。而且《儒林外史》在国际汉学界的影响也不可小觑，该书已经被译为英、法、日、德、俄等多国语言流传于世。周树人先生说此书“秉持公心，指摘时弊“，胡适在《吴敬梓传》说：“安徽的第一大文豪，不是方苞，不是刘大櫆，也不是姚鼐，是全椒的吴敬梓。”可见不管是《儒林外史》这本书，还是书的作者，都得到了后世人极高的评价。
