在冷兵器时代，弩是战场上的霸王，甚至在西方眼中是恶魔的武器。这种武器早在商周时期就出现了。作为古代兵车战法中重要组成部分，它是步兵有效克制骑兵的一种武器。
它也被称作“窝弓”、“十字弓”，是一种装有臂的弓，主要由弩臂、弩弓、弓弦和弩机等部分组成，是古代用来射箭的一种兵器。与弓相比它多了一组机件，虽然它的装填时间比弓长很多，但是它发射时能借助机件的力量，孙膑认为弩可以杀敌于百步之外。而且它的射程比较远强弩的射程可达600米，特大型床弩的射程可达千米。可见不管是射程还是杀伤力或是命中率方面它都优于弓，它对使用者的要求也比较低，性价比就比较高，是古代一种大威力的远距离杀伤武器。
我国使用弩的历史非常悠久，可以上溯到春秋时期甚至上古时期，在著名兵书《孙子兵法》中就出现了“势如张弩，节如发机”的描述。由此可见，在当时弩就已经被普遍地应用于战场了。因为弩具有的“延时射击可瞄准”优势，再加上中国弩机的先进设计，很快就使古代中国对于周边国家拥有明显的军事优势。
到了公元十二世纪左右，十字弩在欧洲开始普遍开来，它的弓与东方的筋角复合弓在制作工艺上如出一辙，是由动物的筋角和木制材料复合而成，虽然两者在这一点上很相似，但是这种十字弩与我国的弩有着很多的不同，比如说弓的长度，而且西方的弩机结构也采用的是“滚柱式”而非中国的式样。
由于它简单易操作，不需要太多的训练就可以上手，即使是新兵也能够很快地成为用弩高手，因此被普遍使用。但是它的命中率极高，威力也大，被认为是一种不正当的致命的武器。英国的理查一世就曾经两次被弩箭射中，并在第二次伤重不治。像这样的大人物竟然死在一个普通或低等的士兵的手上，对于贵族来说简直骇人。因此，在十二世纪时，教皇就曾尝试以残忍为理由禁止弩的使用。在西方人眼中它就是“野蛮人之弓”、“恶魔的武器”，就算它出现在影视作品中也是屠杀恶魔的利器。
但随着火器技术的成熟与普及，相对复杂且成本高昂的弩终于退出了战场。现在它多用于狩猎，而留下了大量工艺精美的十字弩，诉说着十字弩最后的辉煌。
