《红楼梦》中，宝玉游太虚幻境时看过的《金陵十二钗正册》里，探春排在黛玉宝钗和元春之后，湘云迎春惜春之前，可见探春在作者心中分量颇重。
探春是贾政和赵姨娘生的女儿，是贾宝玉同父异母的妹妹。在过去，非嫡生子地位是非常卑微的。她生性要强，聪明能干，很会做人。而她的生母出身卑微，受尽压迫，本人不够聪明，经常被人挑唆，当众闹事，最终也会让探春难堪。
然而，才自精明志自高的她，通过自己积极上进，通透豁达的生活态度，拼下了一个不算差的前程。而她的好，每读过一遍文本，就会愈发显现出来。
1）组诗社，谦逊雅致
《红楼梦》第十八回中提到，元春省亲中要试宝玉与众姐妹才情，迎、探、惜三人之中，要算探春又出于姊妹之上，然自忖亦难与薛林争衡，只得勉强随众塞责而已。探春写道：“名园筑出势巍巍，奉命偏惭学浅微。精妙一时言不出，果然万物生光辉。”她觉得园林如此漂亮，好处一下子讲不出来，只觉得万物都在发光一样。作诗虽不及薛林二位姐姐，但也是个雅致有才情的女孩。
第三十七回，探春秋爽斋偶结海棠社可能是《红楼梦》中最诗情画意的故事了。严父贾政因为点了学差被派往外地，大观园里各位小伙伴舒心畅意的日子开始了。探春想让大家有机会聚在一起，有了结诗社的想法，就写了邀请函给大观园里的人。
文中写到，探春让丫鬟翠墨给宝玉送贴，在上面讲明了发起诗社的原因，文末有写“妹虽不才，窃同叨栖处于泉石之间，而兼慕薛、林之技。风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞银盏。孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让余脂粉。若蒙棹云而来，则扫花以待。谨奉。”探春有组诗社的雅兴，称赞了黛玉宝钗的才华，同时也可以看出她巾帼不让须眉的豪爽，和谦虚的为人处事的态度。
宝玉看了，不觉喜的拍手笑道：“倒是三妹妹高雅，我如今就去商议。” 能让宝玉如此称赞的，除了黛玉宝钗，就是探春了。
众人齐聚秋爽斋商议，探春有了蕉下客的名号，虽被黛玉打趣道：“古人曾云‘蕉叶覆鹿’，他自称‘蕉下客’，可不是一只鹿了？快做鹿脯来。”探春也笑着反击说：“你别忙，使巧话来骂人，我已替你想了个极妥当的美号了。”她跟大家解释说：“当日娥皇、女英洒泪在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是潇湘馆，他又爱哭，将来他想林姐夫，那些竹子也是要变成斑竹的。以后都叫他作‘潇湘妃子’就完了。”
探春用一个古代的典故结合林黛玉的个性，封她为“潇湘妃子”。大家听说，都拍手叫妙。林黛玉低了头方不言语。才高如林黛玉也没有反驳，接受了“潇湘妃子”这个称号。
2）护姐妹，重情重义
众姐妹中，黛玉不问俗事，宝钗事不关己不出面，她对黛玉的好，深层次里看也透着心机。迎春凡事爱用鸵鸟政策祛懦木纳，惜春年幼清冷。然而，探春则是一个态度真诚，细心善良，处事有度的人。
第五十七回有讲到，宝钗去看望林妹妹途中巧遇邢岫烟也来瞧黛玉，邢岫烟是邢夫人的亲戚，家境不富有，也并没有得到邢夫人的关照。刚被家长们商议许给了宝钗的堂兄弟薛蝌。宝钗问她衣服上戴的玉佩是哪里得的，宝钗知道邢岫烟不会有钱买玉佩。岫烟道：“这是三姐姐给的。”宝钗点头笑道：“他见人人皆有，独你一个没有，怕人笑话，故此送你一个。这是他聪明细致之处。”
由此看出，探春是个细心善良的人，见到弱势之人会主动关心，连宝钗也会赞她细致周到。
在第七十三回里，迎春因奶妈偷她的首饰卖了做赌资被查，被邢夫人训话。宝钗、宝琴、黛玉、探春等因恐迎春今日不自在，都约来安慰他。迎春倚在床上看书，对于自己的丫鬟司棋、绣橘与王住儿媳妇为迎春被诬陷的辩驳争论不闻不问。
对于仆人贪了迎春的钱却反说一直在帮迎春贴钱这件事。探春笑道：“姐姐既没有和他要，必定是我们和他要了不成！你叫他进来，我倒要问问他！”迎春笑道：“这话又可笑。你们又无沾碍，何得带累于他？”可是探春就说：“这倒不然。我和姐姐一样，姐姐的事和我的事也一般，他说姐姐即是说我。我那边的人有抱怨我的，姐姐听见也即同怨姐姐是一理。”这里探春是摆明态度护姐姐免受下人欺辱了。
探春说：“咱们是主子，自然不理论那些钱财小事，只知想起什么要什么，也是有的事。但不知金累丝凤因何又夹在里头？”那诬陷迎春的王住儿媳妇害怕绣橘先把事情说出来，遂忙进来用话掩饰。探春深知其意，因笑道：“你们所以糊涂。如今你奶奶既得了不是，趁此求二奶奶，把方才的钱尚未散人的，拿出些来赎了就完了。比不得没闹出来，大家都藏着留脸面。如今既是没了脸，趁此时纵有十分罪，也只一人受去，没有砍两个头的理。你依我，竟是和二奶奶说去。在这里大声小气，如何使得？”
这媳妇被探春说出真相，又惧怕凤姐，不敢去自首。探春笑道：“我不听见便罢，既听见，少不得替你们分解分解。”使个眼色与自己的丫鬟待书，待书会意去叫了王熙凤的特别助理平儿来。之后探春和凤姐的代表平儿一起帮迎春处理此事。
这段可以看出，探春对姐妹是据理力争，有勇有谋，竭力维护她们免被欺负。
3）理贾府，聪敏革新
探春在贾府虽不是十分受宠，但她的聪慧精明能干以及高于常人品貌，总也是端的上台面的，有事的时候，大家都会想到探春。王夫人让她暂替凤姐管家，贾府姐妹里贾母只叫她出来见王妃。
第五十五回，凤姐生病，王夫人让探春帮着理家，可巧，遇到探春生母赵姨娘的兄弟赵国基去世要支出银两安葬。下人们看她年幼，都想着欺负她，其中一个老仆人故意捣糨糊，想多领银子，被探春识破，尴尬离开。探春的生母赵姨娘紧接着冲过来指责探春不认亲舅舅，让探春按照袭人娘死后赏银的旧例发赵国基的丧事，意欲破坏家规。而探春给赵姨娘看了贾府旧例，最后坚持按规矩赏银。
赵姨娘全然不顾亲女儿的脸面不依不饶，说话越发刻薄：“分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使。如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！”探春也得理不让：“何苦来，谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白．也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”
王熙凤打发平儿来传话，这个时候，赵姨娘立刻安静下来了。可见赵姨娘是怕王熙凤的，平儿传凤姐的话，笑道：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟死了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例，若照常例，只得二十四两。如今请姑娘、奶奶裁度着，再添些也使得。”这里凤姐意思是给多给银两是违法的，但怕探春为难，因为这是她亲舅舅，就给她一个权限，可以酌情处理。
探春本来正在哭，但心里难过，头脑是冷静的。她深知若此时当众坏了规矩，日后也难服众，马上拒绝了这个决定。说道：“你主子倒也巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心疼的钱，乐得做人情。你告诉他，我不敢添减，混出主意。他添他施恩，等他好了出来，爱怎么添，怎么添去。”
平儿回去便笑着将方才的情况细细说给二奶奶听了，凤姐笑道：“好，好！好个三姑娘！我说他不错。”贾家从上到下的人王熙凤很少有看上眼的，她一直可以揽权的一个重要原因是这个家族里根本没有一个好帮手，荣国府现在终于出了一个精明能干的探春。再者，王熙凤这么多年管家得罪了许多人，也想趁此机会把事情交给探春，转移大家的怨气。
于是，她和平儿讲到“众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，他心里却事事明白，不过是言语谨慎；他又比我知书识字，更利害一层了。如今俗语说‘擒贼必先擒王’，他如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或他要驳我的回，你可别分辩，你只越恭敬，越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和他一犟，就不好了。”所以，王熙凤非常欣赏探春的才能，于私于公全力支持探春理家。
不仅持家有方，探春还是贾家第一个有产业意识，提出革新的人。在第五十六回，探春提出月钱改革避免浪费后，讲道“第二件，年里头往赖大家去，你也去的，你看他那小园子，比咱们的这个如何？”平儿笑道：“还没有咱们这一半大，树木花草也少多了。”赖大只是一个贾府的一个老管家，他家的花园不会像贾府的大观园这么讲究。
探春道：“我因和他们家女儿说闲话儿，谁知那么个园子，除他们戴的花儿，吃的笋、果、鱼、虾之外，一年还有人包了去，年终总有二百两银子剩。从那日我才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。”
探春发现她们所住的大观园，不仅仅是一个美丽的园林，还是一个很好的生产基地。所以，她想尝试着把这个园林规划出来，把其中的水果、花朵等物变成商品。
她说：“一则园子有专管之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用临时忙乱。 二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉每年在园中辛苦。四则亦可以省了些花儿匠、山子匠并打扫人等的工费钱。将此有余，以补不足，未为不可。”
《红楼梦》十二金钗里有产业管理经验的是宝钗，她年幼丧父，母亲软弱，哥哥薛蟠是个混日子的，做为皇商的薛家的偌大产业，宝钗是真正掌握薛家所有的田产跟店铺的生意的打理者，这也是为什么有一次在大观园发现一张当票，别人都不认识唯有宝钗认得的原因。但是代凤姐管家这段时间，她并不会主动提出改革的事，这中间的利益冲突会得罪人。
现在，探春主动提出大观园产业化，把宝钗也带入其中。之后，宝姐姐出了稳妥的补充建议，化解了其中可能有的问题。所以，结果也算是皆大欢喜。
4）抗不公，奋起反击
第七十四回，王夫人在邢夫人激将之下，同意凤姐组了个稽查小分队抄检大观园，小分队里包含了王夫人和邢夫人的人。大观园里各位小伙伴天真烂漫的幸福小时光因此被蒙上了一层阴影。探春是唯一一位奋力反击的小主人。
小分队到了探春房内，谁知早有人报与探春了。探春也就猜着了必有原故，所以引出这等丑态来。遂命丫环们秉烛而待。以探春的个性，自然是不怕事也不躲事。 一时众人来了。探春故问：“何事？”凤姐笑道：“因丢了一件东西，访查不出人来，恐怕旁人赖这些女孩子们，所以越性大家搜一搜，使人去疑，倒是洗净他们的好法子。”探春就冷笑说：“我们的丫头自然都是些贼，我就是头一个窝主。”从这里也可以看出探春是个有担当，大气的女孩子。
探春道：“既如此，先来搜我的箱柜，他们所偷了来的，都交给我藏着呢。”说着，便命丫环们把箱一齐打开，将镜奁、妆盒、衾袱、衣包若大若小之物一齐打开，请凤姐去抄阅。凤姐赔笑道：“我不过奉太太的命来，妹妹别错怪了我。何必生气！”于是让丫鬟们赶紧关上。
探春霸气讲道：“我的东西倒许你们搜阅，想要搜我的丫头，这却不能！我原比众人歹毒，凡丫头所有的东西我都知道，都在我这里间收着，一针一线他们也没的收藏，要搜自来搜我。你们不依，只管去回太太，只说我违背了太太，该怎么处治，我自去领。你们别忙，自然连你们抄的日子有呢！你们今日早起不曾议论甄家，自己家里好好的抄家，果然今日真抄了。咱们也渐渐的来了。”探春一语成谶，后来贾府也被抄家。
《红楼梦》里一直有贾家、甄家，南方的甄家已经被抄了，前面来了几个甄家的女人把东西藏到贾府来。探春接着说：“可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，古人曾说：‘百足之虫，虽死不僵。’必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地呢！”说着，不觉流下泪来。
探春是最早警觉到这个家族的败落的，因谗言自相残杀，竟然可以夜搜大观园。她也是唯一逃过贾府没落遭遇抄家的人，她在抄家之前就远嫁做了外族的王妃。
凤姐和王夫人陪房周瑞家都知探春是厉害人，准备告辞离开。探春道：“可细细的搜明白了？若明日再来，我就不依了。”
然而，邢夫人的陪房王善保家的是个不知轻重的，虽素日听闻探春是个惹不起的人，但欺她是个小女孩，又是庶出，加之自恃是刑夫人陪房，连王夫人尚另眼相看，何况别人。趁势作脸献好，因越众向前，拉起探春的衣襟，故意一掀，嘻嘻笑道：“连姑娘身上我都翻了，果然没有什么。”只听“啪”的一声响，王善保家的脸上早着了探春一掌。
探春登时大怒，指着王善保家的问道：“你是什么东西，敢来拉扯我的衣服！我不过看着太太的面上。 你又有年纪，叫你一声妈妈，你就狗仗人势，天天作耗，专管生事！如今越性了不得了。你打量我是同你们姑娘那样好性儿，由着你们欺负他，就错了主意！你来搜检东西我不恼，你不该拿着我取笑儿。”
探春从不会因为自己是庶出就像她弟弟贾环一样畏首畏尾，她做事一向光明磊落，有张有弛，从不给外人羞辱自己的机会。即使是生母赵姨娘当众无理取闹，探春也有本事据理扛回去。
那被王熙凤赶出门外的王善保家的讨了个没意思，在窗外说：“罢了，罢了！这也是头一遭挨打。我明儿回了太太，仍回老娘家去罢。这个老命还要它作什么！”探春喝命丫环道：“你们听着他说话，还等我和他对嘴去不成？”待书等听说，便出去说道：‘你果然回老娘家去，倒是你的造化了。只怕舍不得去。’”
凤姐笑道：“好丫头，真是有其主必有其仆。” 探春就冷笑说：“我们作贼的人，嘴里都有三言两语的。这还算笨的，背地里就只不会调唆主子。”意思是我们是厉害，可是我们绝不做小人，在背后挑拨是非陷害人。平儿，周瑞家的等人劝了一番。凤姐哄着探春睡下方才离开。
王熙凤是《红楼梦》里相当精明能干，能言善语把握家政大权的厉害角色，背后也代表了贾府的权利阶级。能够和不公争锋相对的抗争，还被凤姐如此赔小心的对待的也只有这位三小姐能做到了。
《金陵十二钗正册》对探春的判词是“才自精明志自高，生于末世运偏消。清明涕泣江边望，千里东风一梦遥。”第六十三回中，她在大观园宝玉生日聚会中抽到的签也暗示后来远嫁他乡做了王妃，这也或许是她生命里最好的归宿。虽是庶出的命运，又生活在贾府落败之势的阶段，然而，聪慧豁达的探春奋力摆脱了原生家庭桎梏，从未让自己受委屈，逆天改命。以探春的性格，他日活成女王风范亦是有可能的。
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