谢灵运（公元385～433年），祖籍陈郡阳夏（今河南太康附近）。他出身于东晋大族，是东晋车骑将军谢玄的孙子。
谢玄是南朝赫赫有名的人物，他运筹帷幄，打败了后秦苻坚的几十万大军，使东晋行将崩溃的半壁江山得以稳定，南北朝对峙的局面也因此才能持续一百多年。谢玄生了个儿子叫谢瑍，智能低下，年轻时就死了，可是，谢瑍生下个谢灵运，却从小就聪颖过人。谢玄曾经感叹说：“我生了，是个府才；可庸才却生下了灵运这样的儿子。真是想不到！”谢灵运从小就聪明好学，博览群书，长大后写出美妙的诗和文章，江南一带没有人能与之匹敌。父亲死后，他承袭了康乐公的封号，食邑三千户。
按当时的惯例，贵族子弟年轻的时候都先被授予散骑侍郎一类的闲职，可是谢灵运对这样的官职不屑顾。后来，朝廷任命他为琅玡王手下的大司马行参军。因为出身世家大族，他生性喜欢奢侈豪华的生活。他的马车和衣服都极共鲜艳好看，衣服和器物的款式，都故意翻新出，改变旧时的规矩。赶时笔的人都把谢灵运推为样，尊称他为“谢康乐由于谢灵运才华横溢，又是豪族出身，所以朝廷腰次迁升他的官职。但他在官场上并不得意，经常因为犯下过失被降级甚至免官。
宋高祖刘裕登位后，将原来东晋封的王侯废了不少，没废的也予以降级。谢灵运由原来的公爵降为候爵，食邑减至五百户。不用问，他的内心自然是愤愤不平，不满情绪也时时溢于言表。谢灵运一向自视甚高，认为自己的才能足以担当重要的职务，却没有人能具有伯乐一样的慧眼来赏识和提拔。如今又被降了爵位，真是气不打一处来。少帝即位后，权柄落在几个大臣手中。谢灵运情才做物、根本不把他们放在眼里，有时还当面羞辱权贵人物。
当时的实权人物、司徒徐羡之等人心里厌恨谢灵运，就找借口把他派往东海边上的永嘉（今浙江温州）做太守。谢灵运心里明白，这实际上是变相的流放，虽然憋了一肚子气，却又不得不赶去上任。可等他到了永嘉，却又开心得手舞足蹈。原来，永嘉一带虽然远离京城，地处偏僻，倒是个有山有水的好去处，生性浪漫的谢灵运自然是“一倾心”了。谢灵运上任后只顺着随意游玩，根本不管什么地方行政、民间诉讼。他每到一处风景宣人的所在，就写诗味志，表达对美好山水的喜爱。
这样玩了一年，他便假称身患重病，不能做官，要求辞职。许多至亲好友都米书信动解和阻止，他全当作耳边风。谢灵运的祖父和父亲死后都葬在始宁县（今断江境内），属会稽郡的地面。墓地附近原先就盖了不少的房子和园林。谢灵运辞官后，就回到那里，重新修建了别墅，依山傍水，十分幽静可人。他与当地有名的隐士王羡之、孔淳之等人相互往来，纵情游乐，看上去似平要老死山林，不再牵挂俗世了。这期间，他写出了不少优美的诗篇。这些诗传到京城里，无论是贵族还是平民，都争相传抄。
有时一首诗传到京城后，一夜之间流行遍及全城，第二天人们就交口诵读。谢灵运作为杰出的山水诗人，真是远近钦慕，名动天下。他自己曾写过一篇《山居赋》，记叙了这段生活经历。
