牛首山位于南京市南郊，海拔242.9米，由牛首山、祖堂山，东、西天幕岭、隐龙山等诸多大小山峰组成，自古至今是享有盛名的旅游胜地，被誉为“春牛首”，与“秋栖霞”（位于南京城东北的栖霞山，有栖霞古寺）齐名。牛首山俗称牛头山，峰峦起伏，怪石嶙峋，因其突出的双峰相对恰似牛头上的一对角而得名。
禅宗的重要宗派牛头宗由法融禅师开创，并在幽栖寺北岩创立茅茨禅室，授徒传法，达六代之久。
相传他在岩上入定时，有百鸟献花，山上至今仍有献花岩一景。法融佛学渊博，善演讲，一日在寺中讲经，异常精彩，以至天上祥云三月不散。此禅宗以牛头山为发祥地，故此宗以牛头宗为名，此山也因此以牛头宗而名扬天下。
明、清时代牛首山上古木参天，寺院依山而筑，犹如蜂房鸽舍，鳞次栉比。
自达摩少林创宗始，禅宗至六祖慧能而大行其道，“一花开五叶，结果自然成”。
牛首山最著名的有杜鹃、幽兰和“天阙茶”。
三、四月间，满山万紫千红煞是好看；每到四月初八浴佛节和腊八节，南京城内佛教徒纷纷到牛首山烧香礼佛，风晨雨夕梵音清脆；虬松修篁山林如画。
明代朱元璋曾有诗作《春望牛首》传世：“遥峰峙立势苍然，春听莺啼景物鲜。叠嶂倚天江月外，三山映带石城边。”
禅宗在中华大地流传千年，而在江南开宗立派的就只有法融大师在牛首山创立的牛头宗和此后青原系下南唐文益禅师于南京清凉山创立的法眼宗这两大支流。
