毛主席少年时期曾在湖南省立第一师范学校学习，每周一次的作文课是毛主席喜欢的课程。他的作文观点新颖，文笔流畅，为同学们所推崇。而当时担任国文课任课老师的是袁吉六先生，他学识渊博，一生不入仕途，而致力于教育事业。
从1914-1918的五年间，袁吉六先生一直教授毛主席的国文课，对毛主席影响颇深。在袁先生的指点下，天资聪颖的毛主席“改变文风”，不久就能写出像样的古文了。袁先生则常常在毛主席的文章后批上“孔融笔意”“昌黎手法”等评语，并发给学生传看。袁吉六先生对少年时期的毛主席格外器重，十分关注他的学习。袁先生嗜书如命，他的书籍轻易不借给别人阅读，唯有毛主席例外。1949年袁先生的儿子在翻阅其父的旧书时，还发现了毛主席当年亲手写的借书条。
袁吉六先生要求学生相当严格，有时还有些过分，以致与学生产生矛盾。他与毛主席也发生过一次不愉快的冲突。毛主席认为每次作业都是自己理解能力与社会观察的记录，他习惯于在结尾处注明日期，以便保存。袁先生也许是不理解其用意，却坚决反对这种做法，他认为学生的作业是让老师批改的，不必如此这般，他连续两次勒令毛主席将写有日期的作业撕掉，重抄一遍，毛主席均未服从。于是，在课堂上，生性急躁的袁先生怒火中烧，将毛主席的作业当众撕下来，气得毛主席起立质问，并要拖他去校长室评理。此事虽闹得不愉快，但并未影响毛主席对脾气古怪的袁先生的尊敬。
19，第一师范掀起了反对当局增收学费，驱逐校长张干的罢课运动。毛主席起草了一份反对张干的传单，张干恼羞成怒，要挂牌开除以毛主席为首的17名“闹事”学生的学籍。袁吉六先生挺身而出，拔刀相助，与杨昌济、徐特立等教师联合起来反对，张干难以一意孤行，开除之事只好作罢。袁吉六先生很赞赏毛主席的敢做敢为，常常捋着胡子对人说：“挽天下于危亡者，必斯人也！” 在毛主席离开一师不久，袁吉六也离校去了新化戴家凼定居，在那里著书立说。此后师生两人天各一方，未再见面。1932年，袁吉六先生病逝，葬于原籍隆回县罗洪乡白莲村。
新中国成立后，毛主席在百忙之中多次打听袁吉六先生的下落。当他得知恩师已作古多年时，深感悲痛。其时袁吉六先生遗孀戴常贞老人生活艰难，王季范先生特为此致函毛主席，信中附诗，其中有句云：“一字千金何处报，其妻老病绝粮时。”毛主席读后感慨百端，立即复信，并嘱咐长沙市民政局每月发给戴常贞老人30元的生活费。1951年，毛主席还特致函湖南省省长王首道，让他派人接戴氏老人赴京参加“五一”国际劳动节观礼。1952年，为表达对恩师的怀念之情，他亲笔题写了“袁吉六先生之墓”的碑文。后来隆回县政府拨款重修了坟墓，将毛主席手书的碑文刻于3米多高的石碑上，立于墓前。
