尼尔·奥尔登·阿姆斯特朗(Neil Alden Armstrong,1930年8月5日-8月25日)在美国国家航空航天局服役时,于1969年7月21日时成为了第一个踏上月球的宇航员,也是第一个在地球外星体上留下脚印的人类成员,而其搭档巴兹·奥尔德林也成为了第二位登上月球后安全返回的人,两人在月球表面停留了两个半小时。阿姆斯特朗的首次太空任务是双子星座8号,在这次任务中,他和大卫·斯科特执行了历史上第一次轨道对接。
1969年7月,阿姆斯特朗在执行他的第二次也是最后一次太空任务阿波罗11号时,迈出了“人类的一大步”。
8月25日,因心脏搭桥手术后的并发症逝世,享年82岁。其家人在一份声明中称,阿姆斯特朗死于8月初心脏搭桥手术后的并发症。美国总统奥巴马27日下令,全国将在首位成功登月的宇航员阿姆斯特朗葬礼举行之日全天降半旗,向这位传奇人物致敬、寄托哀思。阿姆斯特朗逝世消息公布之后,美国及世界各地民众也通过各种方式缅怀这位登月先驱。美国航天局月球科学研究所则通过网络呼吁大众“对月亮眨眨眼睛”向他致敬。
飞向月球
阿波罗11号发射时,阿姆斯特朗的心率达到每分钟109下,对他来说发射的第一阶段尤其吵——比双子星8号的发射要吵得多。相对于双子星航天器,阿波罗太空舱要略大一些;但很幸运,三人都没有患其他宇航员曾遇到过的太空适应综合症。阿姆斯特朗特别高兴,他小时候曾晕车,大量的翻转动作后可能会出现晕眩。
阿姆斯特朗的目的仅仅是安全地降落,而没有一个特别的降落点。由于相对宽松的降落要求,阿姆斯特朗对登月的具体地点也不是特别在意。降落点火三分钟后,他发现登月舱提前两秒飞越了指定的环形山,意味着登月点将偏离计划中的位置好几英里。登月舱“鹰号”的降落雷达找到目标后,出现了几次错误。第一次是1202号错误;虽然任务前进行了大量的训练,阿姆斯特朗和奥尔德林仍不记得代码代表的错误。对于阿姆斯特朗警报声大作更多的是一种干扰而并不使他特别担心;之前的试飞员生涯使他明白只要仪器还在正常工作,探测器还在获得数据,就没有必要放弃任务。1202号警报(以及后来的1201号警报)是由登月舱电脑的演算溢位。
阿波罗11号登月的一个插曲就是降落时只剩几秒钟的燃料了。其实,阿姆斯特朗对燃料并不是特别担心;他在训练时多次使用登月训练机在只剩不到15秒的燃料时安全降落。他相信哪怕登月舱在离地15米时燃料用尽都没有问题。任务后的研究显示登月舱当时还剩下约50秒的燃料。
1969年7月20日20点17分39秒(UTC)成功降落后,阿姆斯特朗对指挥中心和整个世界说的第一句话是“休斯顿,这里是静海基地。‘鹰’着陆成功。”作为庆祝,奥尔德林和阿姆斯特朗只是握了一下手,拍了拍对方的肩膀就迅速开始登月后的任务步骤。由于对降落后可能的突发事件不确定,任务计划中两位宇航员需要在着陆后立刻做好紧急情况下迅速起飞的准备。
踏上月球
航空航天局的正式任务计划安排两位宇航员在走出登月舱前先休息一会儿。两人都不是很累,于是阿姆斯特朗询问是否可以将月表行走提前到(休斯顿时间的)傍晚。准备停当,登月舱被减压,舱门打开,阿姆斯特朗缓慢地扶着梯子走下了登月舱。1969年7月21日凌晨2点56分(UTC),阿姆斯特朗的左脚踏上了月球,并说:
这是一个人的一小步,却是人类的一大步。(Thats one small step for (a) man, one giant leap for mankind.)
阿姆斯特朗在这句话中漏掉了一个字母“a”(one small step for a man),使句子不通:单独的“man”往往指的是“人类”而不是“个人”。阿姆斯特朗事后承认他有时会漏掉个别的音节,但他也“希望历史允许我犯下这个小错并意识到我当时不是故意漏掉的——虽然我也可能只是发音很轻。”
阿姆斯特朗在月球上的一句话其实是“我马上就要从登月舱上迈开了”,之后他转身,踏在了月球表面上。此时,美国之音正在转播英国广播公司(BBC)的信号,当时全世界约有四亿五千万人在关注着这一瞬间 。
阿姆斯特朗迈出第一步后十五分钟,奥尔德林也踏上了月球,成为了第二位踏上月球的人类成员。他们开始测试人类在月球上行走的可行性。一开始他们还掀开了登月舱梯子上登月纪念牌的遮盖物,并在地上插了一面美国国旗。这面国旗的顶端有一根铁丝,使旗子在无风的情况下依然能够展开。由于铁丝没有被拉直,国旗之前也一直是被折叠起来的,所以看起来似乎是有风在吹一般。地面上关于是否应该插国旗曾引起争论,阿姆斯特朗认为这不是一个大问题。迪克·斯雷顿曾告诉阿姆斯特朗他们会收到特别的通讯,但没有说信号那一头会是总统理查德·尼克松。
返回
回到登月舱后,舱门被关闭,舱内重新加压。在准备重新起飞时,两位宇航员发现他们不小心折断了一个断路器开关。如果无法修复,登月舱无法点火。奥尔德林使用一支圆珠笔进行连接,登月舱得以点火。奥尔德林仍然保留了这支救了他们命的圆珠笔。登月舱的起飞部分带着两位宇航员进入月球轨道,与指令舱重新对接,返回地球。
为了保证宇航员们没有在月球上感染某种未知疾病,三人返回后被隔离了18天。之后三人被派到世界各地进行了一次45天的“伟大的一步”(Giant Leap)访问。阿姆斯特朗之后在鲍勃·霍普(Bob Hope)的劳军联合组织(United Service Organizations,USO)活动中亮相,回答士兵们的一些问题,消除他们的反战情绪。
后续
阿波罗11号任务后不久,阿姆斯特朗宣布他不会再次进入太空。在高级研究办公室(Office of Advanced Research and Technology)担任副主任13个月后,1971年8月,他从航空航天局辞职,在辛辛那提大学(University of Cincinnati) 工程系担任教授。