卢梭的父亲是一个钟表匠，母亲在他出生后没几天就去世了。家里很穷，但爱读书的母亲却给卢梭留下了很多书，有哲学方面的，有历史方面的，更多的是小说、诗歌等文学作品卢梭从小就聪明机灵，尽管他不可能像有钱人家的子弟那样受到系统的教育，但爱读书的习惯使他成了一个拥有丰富知识的人卢梭从5岁开始就大量读书。
贫穷但可亲的父亲对儿子这读书嗜好感到特别欣慰，他只要有空闲时间就陪同儿子一起读书。有了父亲的陪伴，卢梭读起书来更加如痴如醉。每天晚上，卢梭父子总是一起读书，有时看得入了神，竟忘了睡觉父子俩每看完一本，还要交换着看，读每本书总一气成。7岁的时候，卢梭已经把母亲生前留下的书全部读完了，然后又到外祖父家找书看。他从外祖父那搬来的书，多是些充满知识和蕴含深刻思想的书，如《世界通史讲话》、《名人传》和《宇宙万象解说》等等。除了读书外，卢梭还有一个爱好，就是音乐。读书使卢梭获得了很多知识，也养成了爱思考、追求真理的习惯；音乐又使他的情感十分丰富，富于联想。
这两大嗜好使卢梭终生受益，使他后来成为历史上的杰出人物。卢校自12岁开始自谋生计，做过仆人、学徒兼杂役。15岁时，因不堪忍受东家的粗暴待遇，他外出流浪后被德瓦朗夫人收留，替她代管家务。这期间卢梭刻苦自学，为获取渊博的知识奠定了稳固的基础。中途，卢梭曾几次出走，还到过巴黎，因不愿再当奴仆，最后又返回到德·瓦朗夫人身边。1741年，卢梭再次前往巴黎。这次他带着一种自己新发明的音乐记谱法一“数字记谱法”，原以为这会引起一场音乐革命，但他只是从法兰西学院得到了口头上的鼓励。穷困潦倒的卢梭在巴黎只得靠替人抄写乐谱、教授音乐和给贵妇人充当秘书为生。
这期间卢梭结识了著名思想家、学者孙德罗以及孔狄亚克等人，他们对卢梭产生了很大的影响。1743年，卢梭任驻意大利使馆秘书的职位，不久被大使赶回巴黎。这时，他应狄德罗之邀给《百科全书》撰写音乐方面的文稿。在狄德罗的鼓励下，1749年10月，卢梭以论文《科学和艺术的进步对改良风俗是否有益》参加第戎学院的征文，得以中选，这使卢梭在法国名声大振。随后第戎学院再次征文，这次卢梭发表了《论人类不平等的起源与基础》一文，虽未入选，但却扩大了他的名气。
1752年，卢梭创作的歌剧《乡村教师》在巴黎首演，获得了极大的成功。从1756年到1762年，卢梭隐居在巴黎近郊的蒙莫朗西森林附近。在此期间，他发表了《致达朗贝论戏剧书》（1758年）、《新爱洛绮丝》（1761年）《社会契约论》（1762年）和《爱弥儿》（1762年）。卢梭的《爱弥儿》一书出版后，掀起从法国开始后遍及整个欧洲的声势浩大的反卢梭浪潮。从此，卢梭开始了逃亡生活1767年，卢校更名易姓后返回法国，过着隐居生活，并在流亡中断断续续地进行《忏悔录》的创作。
这样的流亡生活直到1770年6月，法国政府宣布赦免卢梭方告结束。卢梭的晚年也未能安详地度过，他当时一直受到法国当局的监视，过着清贫的生活。完成《忏悔录》之后，卢梭又完成了《忏悔录》的续篇《一个孤独的散步者的遥想》。1778年7月1日，卢梭在悲愤中去世。
