紫水鸡是鹤形目秧鸡科的鸟类，中型涉禽，体羽大都为紫色或蓝色，尾下覆羽白色，翅和胸蓝绿色。紫水鸡号称是“世界上最漂亮的水鸟”，它那紫蓝带绿的羽毛在早晨的阳光照射下，放射出绚丽的金属光泽。
栖息于有水生植物的淡水或咸水湖泊、河流、池塘、水坝、漫滩或沼泽地中，也见于城镇的湖泊、河流中的绿洲，并扩展到与湿地相邻的栖息地如草地、农田、公园、路边绿化带和森林边缘。
由于紫水鸡常在水边、漂浮植物上或稻田中觅食，这双大脚能够把体重平摊在漂浮的叶子上，行走时犹如“水上漂”。而且，修长的脚趾，意味着脚也能和“手”一样灵活，寻找食物时可以用脚趾移动石块和翻动植物，还能抓住和撕碎食物。
常成对或成家族群活动。性温顺而胆小，多在清晨和黄昏活动，白天躲藏在芦苇丛中。
活动时声音较为嘈杂，频繁地发出‘咯、咯’声和‘哼哼’声。受惊或带领幼鸟时，尾羽会上下翘动，露出白色的尾下覆羽，显露出白色尾下覆羽。
善行走和在地面奔跑，行走时步伐缓慢而稳重，常涉水于水边浅水处，也能攀爬在芦苇茎上，或在漂浮于水面的植物或叶片上行走和停息。
不善飞翔，一般很少飞行，亦很少游泳。被迫飞行时亦飞不多远又落下。飞行时两翅扇动缓慢，长长的脚悬垂于后，显得较笨拙。
奔跑起来的时候速度是非常快地，眨眼间就能消失得无影无踪。而在猎食的时候，紫水鸡却会放慢脚步轻盈的身体能够让它们不发出一丝声响，便能接近猎物一击致命。
杂食性，但主要以植物为食，吃水生和半水生植物的嫩枝、叶、根、茎、花和种子，也吃软体动物、蚂蟥、小蟹、昆虫及其幼虫、蜘蛛、鱼和鱼卵、蛙和蛙卵、蜥蜴、蛇等小动物。它们成年后的体长最多可以达到五十厘米，体重能够轻易超过一斤。
