《公民凯恩》作为一部制作于上世纪四十年代的影片，它的经典地位是后世诸多制作精良的影片所不可企及的，时至今日还能在影史排行中位居榜首，能够毫不夸张的说这是一部堪称“教科书”式的影片。
影片《公民凯恩》讲述了美国报业大亨查尔斯·凯恩的一生，由凯恩之死揭开序幕，记者汤姆逊开始调查凯恩临终时所说的“玫瑰花蕾”。他去查看凯恩的领养人撒切尔的日记，得知凯恩幼年即离开了父母，虽然获得了大笔抚养费但是凯恩并不开心；然后汤姆逊找到凯恩早年板报的合伙人伯恩斯坦得知了凯恩的发家之路还有感情生活；依然没有关于“玫瑰花蕾”的消息，汤姆逊又去找李兰，李兰是凯恩以前唯一的朋友，但之后李兰无法忍受凯恩的独断而离开，在李兰回忆中凯恩的婚姻事业都开始走下坡；最后汤姆逊找到凯恩的第二任妻子苏珊，苏珊也因无法忍受凯恩的自我专断而离开了凯恩。凯恩至死都是孤身一人，而汤姆逊最终也没能明白“玫瑰花蕾”的含义。直到最后在大火中，我们看到凯恩童年的滑雪板，上面写着“玫瑰花蕾”。
由“玫瑰花蕾”开始，跟随着汤姆逊追忆了凯恩的一生，线索明晰，完成了对人物一生的精炼概括，其描述方式夹叙带议，有来自报纸媒体还有熟悉凯恩的人的所表达的对凯恩的看法，由此为我们呈现出一个相对完整的凯恩的形象：这是一个童年不幸的人，他有钱有权却难得拥有爱，想爱别人却使爱成了伤害，在别人看来他是一个只在乎自己的专断的独裁者。此外影片也提出了自己的观点，这是带给给观众的一个视角，影片中的所有人都无法理解凯恩，但是最后我们理解了，凯恩一向念念不忘的“玫瑰花蕾”就是他的童年和母亲在一起的时光。《公民凯恩》是一部完整的人物传记影片，有记录有评价，将一个人的一生囊括进两个小时，信息量巨大且高度集中，而并无杂乱无章之感，可见奥逊·威尔斯在戏剧化表达方面的独到功力。
在以前电影技术还不像这天如此发达的时候注重的是故事资料，形式完全为了更好地展示资料，有了一个好的故事内核接下来就看如何去表现，就形式来分析这部影片也大有话可说，以构图、场面调度和色彩灯光为例。仔细分析每一个镜头都会发现导演极细致地透过构图表现了人物处境及人物关系，如凯恩的父母与撒切尔在室内的三角构图，既确保了画面构图的平衡又表现出了始终居于中心或前景的母亲与处于画面边缘的父亲之间的主次关系；由于奥逊威尔斯的以前是舞台导演，所以十分注重场面调度，尤其是群戏的场面更可见其功力。
艾米丽带凯恩来苏珊家这场戏：人物有凯恩，凯恩的妻子艾米丽，凯恩的情人苏珊，凯恩的对手格蒂斯，这是一个矛盾激化的时刻，情节紧张人物关系复杂，而奥逊威尔斯还能臻于每个画面、动作、走位，原本在众人的争论中凯恩处于后景黑暗处，这是一个被动的地位，当他绝不甘心被人摆弄时走上前，处于前景而且在构图上还表现出他高于其他人的形象，从而表现出他再居主导；在色彩方面，虽然这是部黑白片没有丰富的色彩，但是奥逊威尔斯却很巧妙地运用了色彩的比较，如在穿黑衣服的众人中突出了白衣服的凯恩，在白色的门前突出了穿黑色衣服的凯恩。
表现人物情绪低落情绪时使人物处于黑暗中，表现人物用心情绪时使之处于光亮中，用光和色传达出人物心理，再有运用光突出人物神态，如由下往上打出的骷髅光让人神态可怖等等。总之，从专业角度来分析，《公民凯恩》是能写出一部书来的，无怪乎人们能在这许多年后还把它捧得这么高。或许这不是一部足够引人入胜的影片，没有宏大的场面，没有视觉特效，没有外来生物灵异事件，但这绝对是一部用有限的材料讲出精彩故事的影片，是踏实认真做出来好的片子。
