新型冠状病毒SARS-CoV-2引发了冠状病毒病（COVID-19），科学家很快就分离出了这种病毒。此后，科学家又通过一系列的基因测序来追溯病毒的根源。
研究表明，新冠病毒与蝙蝠身上的一种冠状病毒具有很高的序列相似性（96%），这意味着蝙蝠很可能是新冠病毒的天然宿主。但蝙蝠身上的冠状病毒较为原始，与人类的遗传距离仍然较远，它们还需经由中间宿主发生变异之后，才能感染人类。目前已知的潜在中间宿主包括蛇、水貂、穿山甲、龟类。
那么，新冠病毒还会进一步发生变异吗？
病毒可以通过多种机制发生变异。病毒的基因组能够发生重排，这可以让新复制出的病毒表现出与上一代不同的特征。另外，病毒遗传物质上的碱基会随机发生突变，这种遗传漂变现象也会引起病毒的突变。
新冠病毒是一种RNA病毒（正链单股），其遗传物质是RNA，包裹于蛋白质组成的包膜之内。与DNA病毒相比，RNA病毒的稳定性更低，因为RNA在复制过程中更容易出错，所以RNA病毒更容易发生遗传变异。
新冠病毒此前并不存在，它们是从其他冠状病毒变异而来的。最初的冠状病毒可能潜伏在蝙蝠身上，蝙蝠体内的机制可以抑制它们的活性。蝙蝠把冠状病毒传染给中间宿主，然后经过遗传变异之后成为新冠病毒，它们就有能力入侵人类的细胞。也就是说，在新冠病毒出现之前，已经发生过变异。
最近的研究表明，新冠病毒可能还会进一步出现遗传变异。巴西圣保罗大学（University of Sao Paulo）的科学家对比了来自17个不同国家的127个新冠病毒完整基因组，初步遗传分析结果表明，出现在巴西的新冠病毒基因组与存在三处突变差异，与来自欧洲的新冠病毒基因组最为接近[1]。
另一方面，根据我国科学家刚刚发表的一项研究[2]，新冠病毒出现了149个突变点，多数是在最近一段时间出现的。不仅如此，新冠病毒还演化出了两个亚型，分别为L亚型与S亚型。
分析表明，这两种亚型的传播能力并不相同，L亚型似乎更强一些。S亚型更古老一些，它们在进化树上更接近与蝙蝠有关的冠状病毒。
不过，该研究的分析样本只有103个，从统计学上来说，样本量很小，只有经过更进一步研究才能知道新冠病毒的演化情况。
参考文献
[1] Jaqueline Goes de Jesus, Claudio Sacchi, Ingra Claro, et al., First report of COVID-19 in South America, Virological, .
[2] Xiaolu Tang, Changcheng Wu, Xiang Li, et al., On the origin and continuing evolution of SARS-CoV-2, National Science Review, , nwaa036.
