《素问·宝命全形论》曰：“人以天地之气生，四时之法成，”六气的正常变化是万物生长变化的自然条件，是人类赖以生存的必要条件，六气，是指风、寒、暑、湿、燥、火六种正常的自然界气候。六气变化总是按照一定规律更替和重复，如春暖、夏热、秋凉、冬寒。
当气候变化异常超过于一定限度，如六气的太过或不及，或非其时而有其气，以及气候变化过于急骤，都会使机体不能与之相适应，导致疾病的发生。这种情况下的六气便称为六淫。六淫：淫，有太过，浸淫之意，泛指反常。六淫，是指风、寒、暑、湿、燥、火六种外感病邪。
中医病因学中以风、寒、暑、湿、燥、火作为六种外感病邪而总称之为“六淫”。六淫致病的共同特点如下。
1．外患性 所谓外感性，一是指病邪从肌丧、口鼻侵犯人体，自外而来，多形成外感病；二是指感受六淫之邪初起多见表证，以恶寒、发热、舌苔薄白、脉浮为临床特征。若表证不解，可出现由表及里，由浅入深的传变过程。
2．季节性 六淫之邪，本为六气的太过或不及所致。六气变化有一定的季节性，如春天多风，长夏多温，冬天多寒等。
3．地区性 六淫致病常与居住地区和环境密切相关。居住地和环境，是指生活、工作环境失宜而言。在不同的地区，随气候不同而患病亦异。西北高原地区常多寒邪、燥邪为病；东南沿海地带常多温邪为病。如久处潮湿环境中，则多湿病。常在高温环境下作业，则又多暑热病。
4．相兼性 是指六淫邪气既可单独侵袭人体发病，如感受热邪形成热病，感受寒邪形成寒病。又可两种或两种以上的邪气相兼而侵袭人体致病。一般来说，外感病所受之邪颇多相兼为患。
5．转化性 是指六淫致病在一定条件下，其证候性质可以发生转化，如风邪可化热、化火、化燥，寒邪入里从阳化热，暑湿日久化燥伤阴等。转化条件：即受邪后可随人的体质不同而发生相应的转化。《医宗金鉴》曰：“人之形有厚薄，气有盛衰，脏有寒热，所受之邪，每从其人之脏气而化，故生病各异也。’此外治疗不当，也可引起六淫致病的证候性质发生变化。
