汉灵帝熹平三年，公元174年，20岁的曹操通过察举考试，被推荐为洛阳北部尉。如果遵从曹操本人的意愿，他是想担任洛阳令，可惜一个20岁年轻人的想法，怎么会得到他人的尊重呢？于是他只好走马上任。
虽然官职低微，而且是一个闲职，京师中的大官也不拿他当回事，可是他依旧遵循着“在其位，谋其政”的原则。他主要的工作是负责维护洛阳县北部地区的治安，在他任职期间，执法严明，刚直不阿，宦官蹇硕的叔叔蹇图因违禁夜行，被他依法惩治，在大堂之上直接棒杀了蹇图。这一件事之后，原本横行无忌的权贵们行为有所收敛，他治理的地区也变得井然有序。
不消说，他的所作所为，让他声名鹊起的同时，也得罪了宦官集团。得益于家世的庇护，以及这件事确实有法可依，宦官们也是无可奈何，只好想办法让曹操消失在他们眼皮底下。宦官们请求给他升官，曹操被任命为距离洛阳六百里之外的顿丘担任县令。
无论到哪里，曹操都是尽职尽责，继续与权贵们为难，现实一次又一次让他吃了苦头，受到堂妹夫宋奇的牵连，他被免去官职，只好赋闲在家。
曹操这样的人物，朝廷不会让他闲置太久，一是人才难得，肯卖力气，二是树立一个榜样，令天下人信服。这样又产生一个难题，那让他做什么官呢？曹操闲置不久，朝廷在权衡之下，把他召进宫中，封为议郎，也就是把他供养起来，这样也就不会在外面“惹事生非”了。
曹操当然不会闲下来，他上书为窦武、陈蕃辩解，陈述朝政腐败，需要改革，言辞恳切，又不落空谈。只可惜，他做的一切都是徒劳。
孔子曰，“邦有道，贫且贱焉，耻也；邦无道，富且贵焉，耻也”。既然国家无道，那就自己趟出一条道来。曹操在等待时机。
黄巾起义暂时平定之后，犹如给东汉朝廷吃了一颗定心丸，汉灵帝也松了一口气，恢复了醉生梦死的日子。汉灵帝驾崩之后，大将军何进与宦官集团为了争夺权力，发动了宫廷政变，结果自己惨死。受何进邀请前来里应外合的西凉刺史董卓最终率军攻入洛阳，把持了朝政。
董卓手下的军士大多为少数民族，勇猛有余但是谋略不足。董卓进入洛阳之后，想要稳定局面，就要招揽人才为己所用，而曹操自然是在董卓拉拢的行列之中。曹操没有答应，逃出洛阳，回家乡组织讨伐董卓的军队去了。
罗贯中的《三国演义》有着强烈的“拥刘反曹”倾向，但是在董卓拉拢曹操这一历史事实之后，虚构了曹操只身刺杀董卓的情节，颇有“引刀成一快，不负少年头”的豪迈之情，你可以说这样描写罗贯中为了情节的连续，实际上罗这样写，体现出罗贯中非常了解曹操的为人，更能理解为何曹操后来的转变。
从此之后，曹操先后削平了吕布、张绣、袁术以及势力最大的诸侯袁绍，统一了北方，虽然在赤壁之战中败给了孙刘联军，实际上并没有伤及筋骨。
曹操在晚年回忆自己的前半生，不无狂傲的说，“今设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王”，也许令人不舒服，但也确实是事实。
曹操又借助论语表达了自己对汉室的忠诚，“论语三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣”，这也成为后人认为曹操终生为汉臣的重要证据。
晚清袁世凯在成为大总统之后，便在称帝与不称帝之间摇摆，关于袁世凯称帝的流言四起。他的亲信冯国璋也将信将疑，为了搞明白真相，从南京赶赴北京，亲自询问袁世凯是否称帝，袁世凯意味深长的说：“我绝对无皇帝思想，袁家没有过六十岁的人。我今年五十八，就做皇帝能有几年？况且皇帝传子。我的大儿子克定残废；二儿子克文假名士；三儿子克良土匪。哪一个能承继大业？你尽管放心。”
曹操和袁世凯的话如出一辙，但是前者没做皇帝，后者却做了皇帝，难道就能认定他们说的话是假话吗？只是当时是为了安抚还是出于真心，只有本人知道。但是随着环境的变化，人的行为会受到引诱也确实是事实。因此，主要还是要看他们的行动。
曹操虽然统一了北方，但是在他统治的境内，并不是很多人认为的稳定的局面。臧霸、孙观这些青、徐豪霸，终曹操之世，几乎是父死子继地垄断了青、徐二州刺史的职位，盘踞在他们的老巢。曹操死时，臧霸在洛阳的一支军队，还擅自敲起鼓来，回到家乡去了。连曹操带了二十多年的青州兵，也同臧霸军一起走了。
曹操对这个结果早已经有了预判，如果自己称帝，必然会对青、徐豪霸进行加官进爵，本身已经处于半独立状态的青、徐豪霸如果再进行加官进爵，就从原来有名无实上的诸侯国成为有名有实的诸侯国，那时候更是变得肆无忌惮。外部的孙刘两家虎视眈眈，一旦青、徐豪霸没能得到自己相应的利益，与孙刘勾结也是有极大可能的。
曹操所处的时代是东汉末年，做皇帝成功的先例只有嬴刘两家，嬴姓的秦帝国虽然可以只有短短十几年，但是作为诸侯已经有几百年历史，刘姓也已经有四百年基业。其他称帝的不仅仅是短命鬼，而且下场都非常之惨。喜好读书的曹操不可能不考虑这一点。
做皇帝要有社会基础，这个社会基础的来源就是社会精英阶层，换句话说就是士大夫阶层，因为直接在群众之中造成舆论的恰恰是这么一群人。而士大夫阶层对曹操的评价一直很低。
王夫之说“国恒以弱灭，汉独以强亡”，还是有一定道理的。黄巾起义虽有百万之众，即便是动摇了东汉的根基，在强大的地方豪族势力的围剿下，最终只能失败。这些地方势力有的是皇族，有的是靠着经济壮大的，不论哪一类，想要彻底建立起自己的地方势力，所依附的学说就是儒学。
这也是没有办法的事情，这时候的儒学与其说是一种学说，无异于一种工具，尤其是东汉的开国皇帝汉光武帝本身就是太学生出身，后来登上皇位也颇依靠谶纬之术。
汉末割据的势力都是些士大夫，他们为了自己的利益不可能放着手中的权力不要，而去组建一个具有实权的统一政府，在北方，这个政府正是曹操取代汉献帝之后的新政府。
曹操很长一段时间，基本上都站在尊崇儒家的豪强的对立面上，从曹操与袁绍的战争之中，就可以看得出来。
袁绍本身就是出身于汝南的世家大族，他的家族有着“四世三公”的美誉。袁绍重用的人物都是信奉孔孟思想的儒生，当时著名的大儒郑玄，就一直跟随袁绍行军打仗。袁氏门生故吏遍布天下，这么庞大的关系网，豪族之间相互勾结，自然增强了袁绍战胜曹操的信心。
那么袁绍为什么会失败呢？
和袁绍相比，曹操出身是当时世家大族嘲笑的对象，曹操自己也十分清楚这一点，一方面努力摆脱阉党后人的标签，一方面采取打击豪强的态度。
理念是理念，现实是现实。在可以容忍的或者为了利益不得不容忍的条件下，曹操对豪族还是采取让步的态度。即使容忍不了，采取的措施也是利用儒家的思想来处置，比如孔融，就是被曹操以不孝的罪名处死。
不愉快的成长过程，让曹操远离儒家，而倾向于法家。曹操在用人之上，不太崇尚德行，而是注重能力。曹操手下的文官、武将，曹操都能够让他们将自己的能力发挥到极致。
除了对于人才的不同，曹操和袁绍在对待汉献帝的态度上也不相同。汉献帝固然可以说是一个傀儡，但是对于乱世之中的人而言，汉献帝就是一个符号，有这么一个符号，人们名义上还是统一在汉朝之下。
当时的那种情况，谁操控汉献帝，谁就可以名正言顺的出兵，可以获得世家大族的支持（荀彧家族能和曹操形成共同体，就是这个原因），一旦有人图谋不轨，有僭越甚至称帝的野心，也就有了让“天下共讨之，天下共诛之”的借口。
项羽当初杀死义帝，就给了刘邦讨伐他的借口。刘邦集合了五诸侯联军一起讨伐项羽，并且陈述了项羽的十大罪状。虽然联军最后被项羽打得落花流水，但是刘邦发布的十大罪状这种舆论武器，在当时好像抛出了一颗炸弹，让更多的人对项羽产生了怀疑，甚至是记恨，尽管刘邦并不是真的想为义帝报仇。
既然有天下共主，就不要轻易废除，尤其是天下大乱的时候，曹操深谙此道，所以自从有了汉献帝，人心所向就已经倾向于曹操了。
袁绍手下的谋臣沮授早就劝说袁绍把汉献帝弄到自己的身边，比毛玠劝说曹操把汉献帝弄到许昌还要早上一年，只可惜对自己过分信任的袁绍没有接受这个建议。
祸兮福所倚，福兮祸所伏。曹操完成了北方统一，占据天下三分之二地盘的时候，汉献帝已经成为他称帝路上的绊脚石。这个时候“挟天子以令诸侯”的弊端自然就凸显出来了。
人生就是一个为了获得而不断放弃某些东西的过程，实际上，曹操也早就料想到了迟早有一天，为了称帝，曹操很早就已经开始布局。
建安十三年六月，曹操恢复三公制度，名义上被任命为丞相，实际上就是自己的要求。
建安十八年五月，曹操被汉献帝封为魏公，封地多达十几个郡。汉武帝在利用推恩令削藩之后，明令禁止诸侯封地不得超过一郡。曹操此举，已经逾越制度。
建安二十一年四月，曹操进位为魏王，加九锡，立曹丕为世子。同年十月，曹操被授赐十王冠、二彩带，乘金根车，驾六马，设五时副车。此时的曹操不仅违背了刘邦“非刘氏而王共击之”的白马盟约，实际上已经将汉室江山踩在了脚下。
当初王莽是怎么当上皇帝的？
王莽从大司马进位到安汉公之后，为了被人看出有僭越之心，生生造出了一个“宰衡“的名号，加九锡。
接下来，王莽代替皇帝处理朝政，称“假皇帝”或“摄皇帝”。可是从”假“到”真“，说起来容易，做起来有风险，一不小心容易身败名裂。
于是从居摄二年开始，王莽手下的谋士们，就开始制造祥瑞，或者上书希望王莽代汉自立。三年后，王莽才假惺惺地接受了大臣的建议，正式登上皇位。
可以计算一下，为了登上皇位，王莽整整准备了十年之久。和王莽相比，曹操当皇帝也是万事俱备，只欠”群臣劝进”的东风了。
曹操想要进位魏公的时候，有一个小插曲，也说明了曹操暴露了自己的野心。他的主要谋士之一荀彧知道曹操要被册封魏公，表示非常反对。荀彧为什么反对？因为他已经看出来曹操不肯屈居为臣子了。
曹操就像袁世凯答应冯国璋不做皇帝一样，答应荀彧永不做魏公。但是曹操和荀彧之间有了裂痕，开始不受重用。不久之后，荀彧去世了。荀彧以一个局内人的身份来看曹操的所作所为，应该比后人的分析更加有说服力吧！
可惜人算不如天算，曹操将准备工作完成之后，距离皇位只有一箭之遥的时候，韬光养晦多年的刘备集团终于奋起反击，在占领汉中之后，自立汉中王；镇守荆襄之地的蜀汉大将关羽在樊城之战中斩杀庞德，活捉于禁，威震华夏。
此时曹操内部的不稳定迹象更加明显，很多距离荆州近的地区，已经有投降关羽的倾向，大多数军队已经听从关羽调遣。
曹操一时间焦头烂额，还哪有时间准备称帝的事情呢？等到联合孙权杀了关羽后，外部威胁解除，曹操也等来了他的东风——孙权以及曹操手下的智囊团劝说曹操称帝。
也许是曹操知道自己时日无多，也有可能曹操已经秘密准备称帝事项，却已经等不到了。建安二十五年正月，曹操病逝于洛阳，享年六十五岁。而我更加倾向于曹操想要称帝，老天却没有给他时间，为什么呢？
曹丕继承魏王大位之后，第一件事就是派遣曹休都督半独立状态的青州和徐州，夺取臧霸的兵权，这是曹操一直想做却没能做到的，也许是生命中最后的岁月想要去做的；九品中正制度同样在曹丕继承王位后不久，立刻诏告天下，制度的提出者陈群本身出身于豪族，他的祖父就是陈寔，制度的理念直接导致后来的“上品无寒门，下品无势族”。
一种制度的拟定，不可能一朝一夕完成，何况九品中正这种意义重大的制度，这也证明曹操晚年已经开始向豪族靠拢，和豪族纠缠了一辈子的曹操终于明白，要想称帝，没有这群豪族支持是不可能的。
曹丕所做的一切很大程度上都是曹操的遗命，而曹丕代汉之后，马上给自己父亲上了谥号——魏武帝，也算是替曹操完成了心愿。
一个热血的屠龙少年，最后变成了后世毁誉参半的恶龙，或许只有少年自己才明白，他始终没有改变，只不过换了一种方式而已。
讨伐董卓失败后，他悲鸣说“白骨露于野，千里无鸡鸣”；东征乌桓班师归来时，他吟诵着“东临碣石，以观沧海”；赤壁之战前夕，他高呼“周公吐哺，天下归心”······
不管成功还是失败，他的眼中或许都闪耀着一个人影：一个鲜衣怒马的武陵年少，在官道上飞奔，对少年来说，未来的一切都是那样美好······
参考资料：
卢弼，《三国志集结》，上海古籍出版社
田余庆，《秦汉魏晋史探微》，中华书局
钱穆，《国史大纲》，九州出版社
宫崎市定，《亚洲史概说》，民主与建设出版社
洪迈，《容斋随笔》，中华书局
王夫之，《读通鉴论》，中华书局
