肠道菌群是近年来的研究热点，越来越多的研究发现人类基因与细菌基因具有同源性，一些人类基因就是由细菌转化而来的。菌群和人类属于共生关系，有人提出假设：没有菌群，人类就无法发育认知功能。菌群对神经化学也参与许多重要调控，例如情绪活动中起作用的大脑血清素系统，在没有菌群的情况下就无法发育，肠道菌群还在潜意识系统中调节人类的行为，例如人的社交活动——没有肠道菌群的啮齿动物的社交行为表现与孤独症人群相似。因此，我们来回顾一下爱尔兰科克大学的 Dinan 等研究者对已确认或潜在作用于精神病学的肠道菌群进行的汇总，综述发表于 Journal of Psychiatric Research。脑-肠轴首先，我们来了解一下脑-肠轴，这条轴包括了中枢神经系统（central nervous system，CNS）、神经内分泌和神经免疫系统、交感和副交感神经，还有最重要的，就是肠道菌群。这些组件互相之间形成一个复杂的反射网络，从 CNS 传入，再由平滑肌传出，大脑可以影响肠道的运动、感觉和分泌方式，而肠道也可以反作用于大脑功能。肠道菌群除了最主要的细菌以外，还有古细菌、原生动物、真菌和病毒等，它们协同参与宿主的食物处理、消化难以消化的多糖、合成维生素，以及抑制病原体。脑和肠的交互途径脑和肠相互沟通的途径有很多，如迷走神经、下丘脑-垂体-肾上腺轴（hypothalamic-pituitary-adrenal，HPA）和免疫系统诱导的细胞因子、色氨酸代谢，以及短链脂肪酸的产生。迷走神经有传入和传出双重功能，因此在脑-肠轴的信号传递中扮演了重要角色。迷走神经的激活显示抗炎作用，由烟碱型乙酰胆碱受体介导其对肠道菌群诱导的脓毒症的保护作用。当迷走神经未能对脑肠沟通产生正确影响时，肠道菌群就会通过它反作用于脑。另外，肠道菌群和益生菌对固有免疫有促进作用，它可以调节循环中直接作用于脑的前炎症因子，尤其对下丘脑，白介素-1 和白介素-6 具有强大的释放皮质醇释放激素的作用，从而调节 HPA，相反，HPA 也对大脑有反馈作用。可见脑-肠轴在人体有着寄生和共生关系，在大脑发育，尤其认知功能和基本行为上扮演着重要角色。另外，它在精神疾病中也有重要作用，例如 肠道菌群和孤独症，以及肠道菌群和多种压力相关的情况，这方面的研究可能对益生菌治疗常见精神疾病上有所助益。
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