中国科举博物馆由江南贡院改扩建而成，江南贡院是中国古代最大的科举考场，在最繁荣的时期可以同时接受两万多名考生进行考试，论规模和占地面积都是中国各省贡院之冠，实为中国古代科举考场之最。
在到达主馆的路上有很多文字，这些字的内容是古时候四书五经，大多都是古人如果想要考试必须背诵的一些经典。
科举制度在中国实行了整整一千三百年，不仅对中国古代社会结构、政治制度、人文思想产生了重大影响，也覆盖了东亚诸国，并启发了西方文官制度，被称为中国在指南针、火药、造纸术、印刷术之外，对世界贡献的第五大发明。
进入科举博物馆主体后，自下而上参观，拾级而上感受历史的变迁。
科举博物馆建设之初的展陈规划完全将科举文化和价值形式以实体的方式予以呈现，因此以“认识科举制度”、“探索科举制度的功能”、“体会科举制度的影响”、“启发观众的思考”四大主题为基础框架，以10000余件馆藏文物、互动参与的展陈设计、数字化的多媒体设备、高度还原的场景设计为有力支撑，将千年科举历史尽收其中。
作为“一座会呼吸的博物馆”，南京科举博物馆依托地面遗址，馆体位于地下20米，以环形水池环绕的开放庭院形式达到自然采光通风，观众可以在展厅的进出之间将人文环境与自然环境合二为一，以春秋细风、冬夏雨雪为伴，去经历一番科举命运的浮沉变化。
从世界范围来看，江南贡院无论从历史地位还是从作为中国科举制度独特的历史见证来看，都是珍贵的文化遗产。
在科举制度废除以后，江南贡院发生了巨大的变化，曾经规模宏大的考场，变成了繁华的商业街区。
南京中国科举博物馆的展陈设计，采集了很多国外设计的精粹，也采用了国外先进的陈列艺术。从现在展陈的实际效果来看，南京中国科举博物馆是陈列手段最先进、最多样化的科举博物馆。
每一个“格子间”里都有文字说明，重现当时的考生状况。包括考生是怎样作弊的、考上的兴奋、落榜的悲痛等等，一般只有两句话，但生动有趣，让人莞尔一笑。
比如“文光未向阶前吐，臭气先从号底收”是吐槽文章写不出来、考舍内味道难闻的情景；“梦扰不宁听鼻息，夜深假寐数更筹”是抱怨由于考生靠得太近，晚上睡不好觉的难受。
据称，对科举博物馆建设的用心，故将科举时代用来形容考生应试艰辛的两句诗：“三场辛苦磨成鬼，功名两字误煞人”修改为“三年辛苦毫不悔，用心两字铸精品”来形容李兵教授等为科举博物馆建设所付出的心血与艰辛。
博物馆陈列大纲和陈列内容既能保持学术性、准确性，又能契合参观者的需求，尽量做到通俗性、观赏性与互动性，使参观者不但能看得懂，而且愿意看，在参与互动中获得知识，留下印象。
在向观众展示科举制度的前世今生的同时，也在引领观众重新思考科举制度在当代社会的价值和意义。
