圣诞老人最初源于欧洲的民间传说。他的原型是一位生活在公园四世纪小亚细亚的主教尼古拉斯,人们模仿他给表现好的孩子送礼物,并借此传说来鼓励孩子们更听话。荷兰语的圣尼古拉斯(Sinterklaas)传入英语,就成为Santa Claus,“圣诞老人”这个人物便出现了。作家与艺术家们让这位圣诞老人骑上驯鹿,带着圣童,手持圣诞树降临人间,他们钻进烟囱,把礼物放进孩子们床头的圣诞袜或者鞋子里。口口相传之后,圣诞老人最终变身成为我们今日所熟悉的着红装、留白胡子的形象。
12只驯鹿各有名字
圣诞老人原本只拥有9只驯鹿。后来不知怎么又多出3只,现在普遍认为圣诞老人的“驯鹿纵队”共有12只名字各不相同的驯鹿。
驯鹿中第一只叫做Dasher,意为“猛冲者”;第二只叫做Comet,意为“彗星”;第三只叫做Cupid,意为“丘比特”;第四只叫做Dancer,意为“跳舞家”;第五只叫做Kirm,即“卡姆”;第六只叫做Prancer,即“跳跃”;第七只叫做Vixen,即“雌狐”;第八只叫做Donner,是荷兰语中的“雷”;第九只叫做Blitzen,是荷兰语中的“闪电”;第十只叫做Fireball,即“火球”;第十一只叫做Olive ,即“橄榄”;第十二只叫做Rudolph,即“鲁道夫”。
各地圣诞老人不一样
欧洲的圣诞老人基本上都来自于尼古拉斯,但在各国又有不一样的特色。
在瑞士,圣诞老人叫Christkindl或Christ Child。
意大利的圣诞老人则叫La Befana。
在德国中部和北部地区,圣诞老人会带着一个叫做Knecht Ruprecht、Krampus或Pelzebock或是称作“黑彼得”(荷文:Zwarte Piet)的助手,肩上背个装着礼物的大袋子,手上拿着一根棍子。好孩子可收到他的礼物,顽皮的孩子却要被他教训几棍子。
法国的圣诞老人最早形象是个精灵,穿着兽皮,又高又瘦。1931年可口可乐公司从圣诞老人身上获得灵感,请瑞典设计师重塑圣诞老人的形象。他由此变得又高又胖,脸上永远挂着微笑,身上那件棉袄则永远是可口可乐红。所以,人们现在熟悉的圣诞老人其实可以说是可口可乐打了近1个世纪的广告。
英国的圣诞老人和法国一样,也叫Father Christmas(圣诞之父),他的形象比其他圣诞老人更庄严,也更清瘦。
冰岛传说中,圣诞老人甚至不止一位,而是9位。他们各有不同性格,有的调皮活泼,有的慈祥温柔。
荷兰殖民者把圣诞老人带到了美洲。他最初身着红袈裟,还骑着一匹白马,并带着一个叫Black Peter的助手,于12月6日乘船来到美洲时,他还带着一本大书,书中记述了所有荷兰小孩在过去一年中的表现。
1773年在美国新闻报纸上开始出现“圣诞老人”。这是美国畅销作家华盛顿·欧文的功劳。据纽约历史记载,欧文用笔名Diedrich在1809年的报纸上,描述了骑在马背上的尼古拉斯的到来,那时他是一个浑身圆滚滚、胖乎乎的荷兰老人,也没有“黑彼得”伴随。圣诞老人的美国形象,后来逐渐演变成一个快乐的老精灵。
斯勘的纳维亚地区的圣诞老人则叫Julenisse或Juletomte。他们的传说中,圣诞老人会和助手小精灵们一起派送礼物。
在中国,圣诞老人形象更多是与商业活动紧密相关,最早应该是在二十世纪80年代改革开放以后,由可口可乐公司作为促销手段引入中国。