1803年6月，美国总统托马斯杰斐逊（Thomas Jefferson）指示梅里韦瑟刘易斯（Meriwether Lewis）在曼德郡为荷兰国际集团（ing）的探险队寻找第二名队员，如果刘易斯在探险途中遇害或丧失行动能力，他可以接任。但刘易斯并没有选择副手，而是主动提出与前任上司威廉·克拉克（William Clark）分享领导权。
克拉克的军旅生涯始于1789年，当时他19岁；到1795年，他在梅里韦瑟·刘易斯将军的命令下获得上尉军衔。第二年，克拉克辞去了他的使命，帮助他的哥哥乔治理顺他在印第安纳州的财务。1803年7月16日，在那里，他收到了刘易斯的信，邀请他参加杰斐逊的科学任务。当克拉克的任务完成时（在探险队开始后），刘易斯发现战争部让克拉克成为了第二中尉而不是上尉。刘易斯大发雷霆，他告诉克拉克，他将以船长的身份称呼他，并对他保密。1804年1月，
探险队在杜布瓦营地组织起来，杜布瓦营地是密苏里河口的冬季营地。克拉克在杜布瓦营地的事件日志提供了唯一已知的关于1804年5月探险开始前冬季准备工作的记录。克拉克的笔记本是1953年在明尼苏达州圣保罗的一个阁楼上，一位内战将领的文件中发现的。到今年1月，探险队共有40多人，其中许多人不习惯军事纪律。他们很冷，无聊又经常乱七八糟：
1月6日我昨晚12点起床去右舷……我命令那些打架的人喝得酩酊大醉，玩忽职守的人去给一个承诺在星期二10日清洗和播种&c
的人盖一间小屋……1点约瑟夫·菲尔兹回来，在床单之间过河他之所以在密西西比河上逗留这么久，是因为密苏里州的冰层很厚，他在那里有30英里高，所以没有穿越。昨晚我不舒服，睡得很少，一个晴朗的早晨，河水还在上涨，密苏里河上结着细冰，船在漂浮，一个人麦克尼尔昨晚（迷路了），他在离这里7英里的狩猎队休养，他今天晚上回来了。Sjt Ordday也失去了一整晚…1月15日星期天…在日落时分，鲁姆赛少校带着一些给养乘坐一辆马车到达，托德先生，七八个人跟在马车后面，喝着喝下的威士忌……1804年1月20日星期五，
……密西西比河上涨了，密苏里河上方形成的一些冰松了下来，冰厚9英寸……
