儒家思想是中国文化的正统和核心，它集中体现着中国文化的基本精神，并深刻影响着中国历史的发展进程。如果没有儒家思想就没有中国文化，这是无可非议的事实。
而儒家文化作为正统在中国延续了近两千年，而最近这一百年来，它的经历可谓一波三折。
上世纪初，迫于“外患”压力，袁世凯又“尊孔复古”，部分中国人开始思求文化变革，儒家文化一时成为众矢之的，“打孔家店”的口号应运而生。新中国成立后，又有“批林批孔”；改革开放之后，儒家文化又被视为“衰落的文明”。然而近些年来，伴随着“国学热”，儒家文化又重被推崇。
从汉儒到近代学者，对“儒家”的起源与发生，多有论断，20世纪的学者争论尤甚。这些争论多集中于从职业、字源、制度、社会等角度探讨儒的起源。可谓聚讼不已，难成一致。
儒家思想究竟包含着哪些基本内容呢？对此，《汉书·艺文志》曾有一个极其精要的概括，它认为儒家“游文于六经之中，留意于仁义之际，祖述尧、舜，宪章文、武，宗师仲尼，以重其言，于道最为高！”这段话中有四个关键词：“六经”、“仁义”、“尧舜文武”、“仲尼”，这就是儒家思想的四个基本要素。
“仁”“和”“中庸”，儒家思想的本质究竟是什么？这个问题，一向不缺答案。但无论“仁”“和”还是“中庸”，都仅仅部分地反应了儒家的思想观念；综合起来，只有“责任”，才是儒家思想内核的内核，尽管孔孟等人并未作此概括。
以“责任意识”为根本指针的儒家思想，拒绝道家那种“高大上”式的玄远，拒绝墨家“草根”式的琐屑，拒绝法家“狱吏”式的苛细，人性化地满足了社会对理论的需要，成为中国传统文化的主流。人性化是其最显着的特征。
儒家注重今生，而对来世、前世等彼岸持一种否定的态度，也即只有一个世界。所谓未知生，焉知死，未能事人，焉能事鬼，以此时的幸福为人生的幸福这就是孔子学说中的实用主义。
在政治主张上他强调维护权威，回归周礼的保守主义，具体到家庭生活中就是维护父权，夫权，兄权的绝对权威。
在生活中强调一种乐观主义，培养民众的乐观主义情绪，处事上则以仁为核心，讲究温良恭俭让，讲求一种平衡和淡欲，对知识分子的要求则是修身齐家平天下式的爱国主义，对于血亲关系尤为看重。
虽然，儒家思想进入近代以后受到新文化的猛烈批判，但是近现代思想家、革命家提出的“大同世界”的理想、“天下为公”的口号，却无不出自儒家思想。
因此，我们有理由相信，无论现代社会如何进步，都不可能对儒家思想中的仁义、良知、忠孝、诚信、和谐等基本理念提出反命题。相反，随着时代的进步，我们只会更加亲近，而不是更加疏远儒家思想。
