释迦牟尼佛铜像
公元前6～公元前5世纪，佛教由释迦牟尼创立于古印度。佛教的创立影响了后来印度宗教、思想和历史的发展，也影响了亚洲许多国家的宗教、伦理、哲学、艺术、民俗的变化和发展。
从释迦牟尼创立佛教到他逝世后的100多年间，佛教主要在古印度恒河中游一带流传，佛教教团比较统一，历史上通称这一期间的佛教为“原始佛教”，也称“早期佛教”或“初期佛教”。佛陀涅槃后，由于弟子们对佛陀的教义和戒律理解不同，佛教分为上座部、大众部两大派。其后又分成十八部或二十部，这就是佛教发展史上的“部派佛教”时代。
佛教创建以后，迅速地向周边国家和地区传播。一大主流传播于东南亚一带，在锡兰（今斯里兰卡）、缅甸、泰国等东南亚国家和我国云南边境地区盛行，被称为“南传佛教”。另一主流，经中亚向北沿丝绸之路传到中国汉地，后来传到韩国、日本、越南等地，被称为“汉传佛教”。此外，7世纪左右（也有说是公元前3世纪或公元5世纪的），佛教传入我国藏地，形成了藏传佛教。
东汉末年，佛教传入中国，对中国社会发生了深远的影响，并且成为中国文化不可分割的一部分。佛教在中国的发展可分为如下几个阶段：一、魏晋南北朝的“格义”佛教时代，在这个时代佛典往往被人用道家思想进行类比解释。二、隋唐时期的“教门”佛教时代，在这个时代每一个宗派都信奉佛教的一种经典作为它的教义。三、唐末之后的“宗门”佛教时代，中国“禅宗”的出现标志着“宗门”佛教时代的到来。
至今佛教仍是世界三大宗教之一，在全世界范围内具有广泛的影响力。
儒释道手札
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