恶性肿瘤术后取得暂时性治愈，查体、影像检查等等手段没有发现肿瘤，但是过了一段时间肿瘤原发部位、或其它部位又长出同样性质的肿瘤，这就意味着肿瘤复发了。每位肿瘤患者都担心肿瘤会复发。当肿瘤真的再次来临时，患者常常会抱怨：这种事情怎么可能再次在我的身上发生？难道我经历的痛苦还不够多么？
当肿瘤再次发作的时候，称之为“复发”。患者必须了解：那些第一次治疗时没有被完全清除或杀死的肿瘤细胞是肿瘤复发的罪魁祸首。这些肿瘤细胞可能小到在术后随访的过程中难以被CT、超声、核磁共振等常规影像学手段所发现。这并不表示以往接受的治疗是错误的，也不代表患者做错了什么，仅仅说明有少量肿瘤细胞在上一次治疗过程中存活了下来。这些肿瘤细胞随着时间的推移而再次生长，发展为仪器设备能检测到的大小。
当肿瘤复发时，它并不总是出现在身体的同一个部位。举例来说，如果首次患的是结肠癌，复发的部位可能是肝脏，但是这种肿瘤仍然被称作结肠癌。当最初的肿瘤扩散到一个新的部位，它被称作“转移癌”。再次出现一个与原发肿瘤没有任何关系的新肿瘤是有可能的。但是这种情况相对罕见。相比之下，复发转移则更为多见。
肿瘤术后复发是很令人讨厌的，也是病人担惊受怕的事情，其原因大概来自三方面：
一是疾病本身，分期早晚、生物学特性、组织分级、基因分型等等都是肿瘤自身“特有”的性质，比如胰腺癌、肝癌复发可能要比乳腺癌、前列腺癌、甲状腺癌要快些，三阴性乳腺癌复发大概要比其它分型要快，而早期癌症一般复发要晚于中期、晚期，或者一些早期癌症术后不复发。
第二是治疗方面的，术后有没有规范化对体内肿瘤“残余势力”进行围剿。肿瘤在直径1-2mm时即有可能远处转移，手术只是局部治疗手段，一些坏分子在其它部位躲了起来，不规范、或者不做治疗，很快就卷土重来了。有些病人对辅助治疗（主要是化疗）不敏感，也是复发的因素。
第三是病人自身方面因素。每个人同样条件下患癌的几率不一样，也就是“肿瘤体质”，病人既发生肿瘤则有这种体质。还有该肿瘤的高危因素持续在危害。治疗后免疫力降低、病人生活方式、饮食习惯、情绪等也都与复发有关系。
以复发的原因分析，病人什么时候复发真的还有许多差别，一般来讲大多根治性手术后，复发高峰在2年左右，不同的癌症不尽相同。有人说肿瘤术后3月内是复发高峰？只能说3个月内有复发这种情况，反过来说如果大多数肿瘤都在术后3月内复发，手术的意义就要受到怀疑，除非是姑息性手术、或者抢救性手术。
癌症复发确实让头痛、无奈，但也不全是绝望，还得全面检查、分析，然后决定治疗方案。总体上，癌症术后70%-80%的复发都发生在术后3年以内，3-5年内几率要少一点，过了5年还没有复发迹象，治愈也就大有可能了。对于癌症的复发，焦作中海中医肿瘤医院张中海主任认为，癌症是新陈代谢异常的全身疾病，癌症患者大多因为不良生活及饮食习惯等因素而罹患癌症。
所以即使切除了眼前的肿瘤，只要过往的致癌因素没有改善，就可能引起转移或复发。也就是说，即使手术结束了，患者的体质基本上依然是肿瘤体质。焦作中海中医肿瘤医院的张中海主任说，术后可应用中药治疗，改变患者肿瘤体质，防止再次生长肿瘤。同时，应用中药治疗，可清除残留在体内的微小肿瘤细胞，以免再次聚集形成肿瘤，所以术后以中药扶正培本为主，以祛邪抗肿瘤为辅，辨证施治，因人而异，才能达到强身健体、预防癌症复发的效果。
