北魏和平六年五月,文成帝拓跋濬死在太华殿,时年二十六岁。文成帝的皇后姓冯,生于长安,父亲名叫冯朗,曾经做过秦州和雍州的刺史,母亲姓王。姑母在世祖拓跋焘身边做左昭仪。冯朗因罪被杀之后,冯氏进入了宫廷,由姑母教养。文成帝拓跋濬登基,挑选冯氏做了贵人,以后又立为皇后。
冯皇后对文成帝感情深厚,文成帝的死让她极度悲伤。按照当时的习俗,文成帝死后的第三天,要把他穿过的衣服和用过的器物一起焚烧,同时,百官和亲属围绕在火堆边悲哭。冯皇后伤心过度,呼喊着文成帝,竟然一下子扑入火中,差一点儿被烧死。
皇太子拓跋弘即位,就是献文帝,尊冯皇后为皇太后,史书上称她为文明皇太后。
此时献文帝只有十二岁,要为父皇守孝,所以许多朝廷大事都由文明皇太后决策。皇太后为人聪敏,此前在宫中学习读书写字,阅读奏章、处理政事都不成问题。而且冯皇后天生的智慧果断,能决大事,不论多么复杂的政事,到她这里很快就会有决断,生杀赏罚,清晰明快。
这期间,丞相乙浑被杀,罪名是谋反。实际上更像是皇太后与丞相之间的权力之争。乙浑死后,文明皇太后正式临朝听政。
献文帝长大以后,身边的女人越来越多,其中有一位李夫人,十八岁,姿德美好,为献文帝生下一子,就是拓跋宏(后来改名为元宏)。拓跋宏被立为皇太子,李夫人照例要离开人世,死在皇兴三年。
生母死后,拓跋宏就由文明皇太后亲自抚养,皇太后就把朝政交还给献文帝,专心抚养皇太子。献文帝对自己的这个儿子很喜欢,加上献文帝对朝廷的事务兴趣不 大,一直有出世的志向,曾经想把皇位让给自己的叔叔,因为群臣的反对而作罢。现在皇太子如此可爱,他索性早早把皇位传给了他,自己做了太上皇,搬到崇光宫 居住,使用的日常器物十分简陋原始。
文明皇太后生性风流,她对文成帝的深情,并没有妨碍她再爱上别人。文成帝死的时候,文明皇太后才只有二十左右岁,青春年少,而且北魏人的婚姻观念也没有那么愚腐,所以文明皇太后后来又有了几个漂亮的情人,其中最爱的一个名叫李弈。
虽然文明皇太后不是献文帝的亲生母亲,他也要干涉皇太后的私生活,无法容忍这种关系,找了一个借口把李弈处死。文明皇太后大怒,逼迫献文帝让出皇位。
承明元年,献文帝拓跋弘突然死在永安殿,当时只有二十三岁。关于他的死因,一般人认为是文明皇太后的作为。北魏的献文帝死后,他的儿子拓跋宏年纪还小,文明皇太后现在成了文明太皇太后,再一次临朝听政。
拓跋宏就是历史上著名的孝文帝。孝文帝比他的父亲精明,对待太皇太后的态度极为小心,朝中事务不分大小,全部向太后请示,由太后处置,他这个小皇帝完全是一个摆设。
太皇太后的权力大,作威作福,内外敬畏。朝中重要大臣全部由她提拔任命。比如杞道德、王遇、张祐、苻承祖等人原本都是太监,地位卑贱,只是由于得到太皇太后的赏识,很快成为王公重臣。
还有一些人与太皇太后的关系更为亲近,经常出入后宫帷幄,待遇自然不同寻常。比如王叡就是太皇太后的情人,只用了几年的时间就爬上了宰辅之位,还得到太皇太后赐给的金书铁券和不死诏书,得到的财物更是价值亿万。
王叡,字洛城,术士出身,曾经做过太卜令。王叡的特点是英俊漂亮,姿貌魁伟。承明元年文明皇太后临朝,从此王叡时来运转,成为皇太后的心腹宠臣,先后做了给事中、散骑常侍、侍中、吏部尚书等。
太和二年发生的一件事,更让文明皇太后对王叡刮目相看。当时孝文帝陪着文明皇太后到虎圈去看老虎,随从的有朝廷中的百官和远方来的宾客。结果一只老虎突然从圈中逃出来,奔向文明皇太后这边,周围的人惊慌逃散,王叡却抢过一杆长戟护卫左右,最终老虎逃走。
王叡临危不乱,自有回报。太和四年,他做了尚书令,同时封为中山王。文明皇太后赏赐给他大量的田园、奴婢、牛马、杂畜,更有无数的珍玩宝物,通常都是趁 着夜色悄悄用车运往王叡府中,所以谁都不知道究竟赏给王叡多少财物。可惜王叡寿命不长,四十八岁就死掉,让文明皇太后异常伤心。
和武则天一样,文明皇太后不会满足于一个情人,王叡之外,还有一位名叫李冲。
太和十四年,太皇太后死在太和殿,时年四十九岁。孝文帝哀痛不已,为祖母举行了盛大的葬礼。从这时候开始,孝文帝才成为一个独立的君主。