1939年战争爆发后，德国海军元帅雷德尔自知无力与英国海军对抗，根据战前希特勒的承诺德国海军将在1944年才会加入战争，而那时的德国将拥有一支不小的海军力量，不过雷德尔却被希特勒结结实实地涮了一把，到了39年德国的战争机器便已经开动，对此这位可怜的海军元帅决定使用一种新战术--通过破坏航运来削弱英国，并煞有介事地将之命名为“巡洋战”。在雷德尔的示意下，包括“施佩伯爵号”在内的2艘袖珍战列舰将开始它们的亡命之旅。
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早在开战前雷德尔便命令这2艘袖珍战列舰出港前往外洋，由于此时倘未开战这2艘袖珍战列舰便大摇大摆地驶出了港口并通过北海驶向大西洋，在这里2艘战列舰一艘驶向北极，另一艘则驶向南极。驶向南极方向的“施佩伯爵号”号舰长兰斯多夫上校将舰只做了详细的伪装并藏身在南极附近等待合适的机会。这一天在巴西海域出现了一艘英国商船，这艘名为“克莱门特号”的5000吨级商船发现自己的附近忽然出现了一艘悬挂英国国旗的“商船”，只见该船迅速朝自己方向驶来只见其移开舰首的帆布伪装后露出了黑洞洞的炮台，这艘“英国商船”不由分说地便朝克莱门特号商船连续射击，很快克莱门特号便消失在茫茫的大洋之上。
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得手后施佩伯爵号迅速逃离现场，之后利用这种挂着伪装突然接近，打沉就跑的战术施佩伯爵号很快就又打沉了四艘英国商船，英国国内的大佬们怒了，船上的货物不光是英国的维持物资，更是他们这些大资本家们的钱和命，在国内的压力下英国海军派出30多艘军舰组成九个巡逻队来抓捕施佩伯爵号对于现在的英国来说哪怕是大炮打蚊子也在所不惜。这天是12月2日，施佩伯爵号略施诡计将英国海面搜索队引到了南大西洋而自己却偷偷驶向印度洋，于是在东非附近海域，一艘遇到施佩伯爵号的英国油轮便又不明不白地沉入了海底。得手后施佩伯爵号打算返回南大西洋，谁知路上又遇见了“多里克明星号”，眼前的这是一艘万吨级巨轮，此时如果按照海军元帅雷德尔出发前的指示，刚刚实施过袭击行为的施佩伯爵号应当避开它待到风平浪静再去搜寻新的猎物，不过施佩伯爵号并没有忍受住诱惑，只见它迅速上前发动袭击，不到十分钟这艘倒霉的万吨巨轮便又消失在了蔚蓝的大海之上。
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至此已经暴露目标的施佩伯爵号发现，从南大西洋追击而来的英国舰队已经从西面朝自己追来，而东面从印度起航的舰队也已经杀向这里，南面则是南极冰山，考虑到自己并不是专业的破冰船，施佩伯爵号只能向北面行驶，而这样将便自己的活动空间越来越小。12月3日，施佩伯爵号的舰长兰斯多夫上校决定：驶向南美，那里的拉普特河口商船密集且靠近麦哲伦海峡，兰斯多夫的如意算盘是在拉普特河口看看能不能再捞上一笔，无论成功与否自己都要继续向前驶过麦哲伦海峡进攻太平洋，那时就可高枕无忧了。很可惜，兰斯多夫上校低估了英国海军的实力，在拉普特河口由二艘重巡洋舰及二艘轻巡洋舰组成的英国舰队正等待着自己的到来，早在12月2日施佩伯爵号在几千里外袭击多里克明星号时，拉普特河口的舰队长官便通过航速计算判断施佩伯爵号将在13日到达，于是在英国海军哈伍德准将的命令下，2重2轻四艘巡洋舰队到河口汇齐专候施佩伯爵号的到来。
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到了汇合之时哈伍德准将一看却少了一艘军舰，原来巡洋舰“坎伯兰号”在汇合途中遇到海上风暴，这场风暴竟然将这艘重型巡洋舰击成重伤，不得已哈伍德只得率领其余的三艘巡洋舰迎战。13日6时，在河口守候的哈伍德便远远望见一艘船只悬挂法国国旗正朝自己方向驶来，施佩伯爵号的这种小把戏哪能逃得过英国海员的眼睛，在这片海域中哪会有什么法国船只出现，定是施佩伯爵号无疑，此时施佩伯爵号舰长兰斯多夫上校正在吃早餐，听到瞭望手发出警报后，兰斯多夫赶忙用望远镜向远处海面望去，只见前面一艘左面二艘共三艘巡洋舰正朝自己方向急驶而来，此时的施佩伯爵号如果加足马力逃跑仍然跑得了，但在已经暴露自身目标的情况下，就算跑掉又能维持多久呢？结果寡不敌众的施佩伯爵号终于被英国军舰击成重伤并在港口中被迫自沉，而雷德尔元帅所发明的巡洋战至此也遭受到了沉重的打击。
