李皇后名祖娥，赵郡平棘人，是上党太守李希宗的千金。祖娥在十几岁时，一次偶然的机会被东魏丞相高欢的次子太原公高洋一眼看中，结果成了太原公夫人，先后为高洋生下高殷和高绍德两个儿子。
北齐天保元年(550)五月，高洋将东魏孝静帝元善见赶出皇宫，当了北齐皇帝。那么，由谁来当皇后呢?从高洋内心来讲，李祖娥是最佳人选，但是，高隆之、高正德为了拉拢权贵，便以汉族女子不应做北齐皇后为借口，极力贬低李祖娥，积极推荐段氏。吏部尚书杨愔看出高洋立李祖娥当皇后的决心很大，于是便反复与高隆之、高正德辩论，一再坚持依照汉、魏先例，将元配夫人立为皇后。最后，高洋宣布按杨愔的意见办理，这样，李祖娥堂堂正正地成了北齐皇后。
高洋是个比较残暴的皇帝，动辄打骂后宫嫔妃，有时竟把她们活活打死。李皇后由于会讨高洋的欢心，从来没有挨过一次打骂。北齐天保六年(555)，高洋神经失常，李皇后经常忍受他的非人性的折磨。天保十年(559)，神志暂时清醒了一点的高洋竟按照少数民族的称呼改称李皇后为可贺敦皇后。李皇后还没有领悟出高洋为她改称号的意图和 “可贺敦皇后” 的含义，高洋就命归西天了。
高洋一死，李皇后的儿子接替了帝位，李皇后自然成了皇太后，但在她上面还有她的婆婆娄太后操纵着北齐大权，所以，李皇后的话并不具有任何权威性，更无法保护她的儿子。高殷仅当了11个月皇帝，就被娄太后赶下台，由娄太后的儿子高演接替帝位。高演也是一个短命皇帝，于太宁元年(561)十一月一命呜呼，由他的弟弟高湛继承帝位，是为武成帝。
武成帝是个色鬼，早就打起了李皇后的主意。他登上皇帝宝座的次日，就把李皇后从昭信宫叫进他的寝宫，对她威胁说： “如果不听我的摆布，那就别怪我不客气，你儿子的小命可攥在我的手中呀。” 李皇后了解武成帝的为人和性格，深知如果拒绝他，自己的儿子十有八九会死在他的手中。为了保全儿子，只好屈辱地满足了他的兽欲。说来也巧，一个月后，李皇后发现自己已经怀孕，羞愧之感顿涌心头。为了躲避别人的耳目，李皇后不仅自己从不出宫，更不许他人迈进昭信宫的门槛。一天，李皇后的儿子高绍德来到昭信宫门外，求见母亲。李皇后听到儿子的声音，按捺不住内心的复杂感情，急忙往外走去，但走了几步，又低头看了看挺起的肚子，突然停住脚步，让侍从通知卫兵不许绍德进宫。一会儿，只听到儿子在门外怒骂道： “你们不要再解释了，我心里很清楚，只是因为她的肚子鼓起来了才不见我。” 李皇后听到这里，泪水夺眶而出，用手捂住嘴扭头跑进了屋内。
高绍德的怒骂，使李皇后更感到耻辱和羞愧，因此，她的女儿刚出世就被她掐死了。
武成帝听到这一消息后，立即跑进昭信宫，声嘶力竭地把李皇后骂了一通，然后命令卫兵速把高绍德押来。高绍德一到场，武成帝就举起刀对李皇后恶狠狠地说： “你杀了我的女儿，我就要杀你的儿子。” 说完，一刀刺进了高绍德的胸口。李皇后见状，发疯似地哭叫。她的哭声虽然很大，也很悲哀，但并没有唤起武成帝的良知，她被武成帝扒光衣服，用鞭子抽打得浑身鲜血淋漓，最后昏倒在地。过了一会，李皇后又被武成帝装到绢袋里面，由4个卫兵抬着扔进了水渠。过了许久，李皇后慢慢苏醒过来，刚要喊叫，又被卫兵用牛车送进了妙胜寺。从此，李皇后削去青发，当了尼姑。北齐灭亡以后，她辗转到了关中，隋朝初期，又回到了老家。
