特种部队和特种作战作为近些年受各国高度重视的部队样式和作战形式，有其产生和形成的特定历史背景。各国学术界一般的观点认为，特种部队这种特殊的部队样式正式出现，是在第二次世界大战期间，而特种作战作为一种特殊的作战形式，其产生较特种部队则要久远的多，可以说自从人类社会出现战争以来，这种特殊的作战形式就已经在战争中存在了，但是其作为特种部队的主要的作战形式并为各国政府和军队所认可，则是在特种部队正式出现以后。
特种部队的历史起源世界上第一支正式的特种部队起源于第二次世界大战中的英国军队，史称“哥曼德部队”。英国之所以成为世界特种部队的鼻祖是有其历史原因的。第一支特种部队的建立，实际上是英国人在第二次世界大战初期，遭受了前所未有的敦刻尔克大失败后，为袭扰占领欧洲的德军以挽回其面子，所采取的迫不得已的举动。正是这一举动造就了其后在各次战争中都发挥重要作用的特种部队这一新型兵种。
第二次世界大战期间，在战斗最激烈的欧洲战场上，英军从1940年5月底就开始抵挡不住德军的猛烈进攻，于６月４日实施了震惊世界的战略大撤退——敦刻尔克大撤退。当日，33万8千名英法军队溃不成军地横渡英吉利海峡，从法国的敦刻尔克撤回了英国本土。英国首相邱吉尔对英军的失败痛心不已。为了重振英军士气并防止德军攻击英国本土占领英国，邱吉尔认为只有一个办法：反攻大陆。为此，他要求英国军队制定反攻大陆的作战计划，对德国占领区发动积极而又连续的反攻。由于在这次大撤退中，英军陆军遭受重创，所有重装备几乎损失殆尽，空军、海军也溃不成军，仅剩下了一些未受损失的海军舰艇和59个残存下来的空军飞行队，所以此时谈反攻大陆难度很大。与此同时，其在中东及非洲的英军也受到了德军的猛烈进攻，强烈要求英国本土军队给予支援，因此这一时期英军根本无力考虑如何越过英吉利海峡攻击被德军占领的法国西海岸，更无力考虑攻击处于德军影响下的丹麦至挪威北部一带的海岸线，所以邱吉尔所谓的“反攻大陆”近乎成为不切实际的无稽之谈。
然而，此时却有一个人为邱吉尔的反攻大陆计划立了大功，这个人就是当时英国陆军参谋长的副官克拉克中校。此人深知在当时的情况下，英军是不可能对欧洲大陆实施大规模的反攻作战，只能以小规模的非正规部队偷袭挪威西海岸至法国西海岸的德军阵地和其占领的城市，并以此种连续不断的袭扰行动为大部队反攻大陆创造有利条件。基于上述考虑，克拉克在邱吉尔向军方提出反攻要求的前一天，向陆军参谋长提出了这一建议。由于邱吉尔既要求参联会主席组织军队反攻，又反对以大部队实施反攻。因而，克拉克的这一方案立即得到了首相的赞同，并于两天后就得到了批准。
邱吉尔要求克拉克的袭击部队不能成建制地抽调本土防卫部队，而且要尽可能地少携带武器，其它则由克拉克自行决定。6月18日，邱吉尔还建议此部队称为“奇袭部队”或“豹部队”。队员可编一万人，从现有的陆军和海军陆战队中挑选，武器主要为冲锋枪和手榴弹，必要时可使用摩托车和装甲车。当德军对英本土进攻时，必须同时担任海岸防卫任务。虽然在部队人员的来源问题上，英军总参谋部内部还有不同意见，但因其执行的是非正规作战，所以军方最后还是同意了邱吉尔的意见，决定挑选人员正式组建这支新部队，命名“哥曼德”。
英军的哥曼德部队，最初组建有10支部队，每支部队辖两个小队。每支小队都是由士气高昂、血气方刚的年轻士兵组成，因此其一组建就充满了活力。该部队组建后即对德军占领的欧洲西海岸城市和阵地实施了一系列袭击和破坏行动，不仅极大地鼓舞了英军的士气，而且对德军造成了一定的威胁，并为第二次世界大战的胜利做出了一定的贡献。正是由于在克拉克的建议下，英国正式组建了第一支特种部队，因此也可以说，克拉克是现代英国或世界特种部队之父。
随着英国第一支特种部队的建立，世界各主要军事强国也先后以英军的模式组建了执行各种特殊任务的特种部队。在二战期间,英、 美、法和前苏联等国从作战部队临时挑选或招募优秀官兵组成小规模突击队形式的特种部队，对德军实施侦察、破坏、袭扰、绑架和暗杀活动，战果显著。第二次世界大战后,美国陆军于1950年、西班牙陆军于1956年、英国于1959年又相继组建了各种形式的特种部队，并在其后局部战争和武装冲突中，发挥了重要的作用。越南战争结束后，特别是20世纪80年代后世界各国的特种部队得到了进一步发展。各国特种部队的武器装备，也日趋先进和向专业化方向发展。特别是在美国军队中，特种部队发展迅速、规模庞大，不仅建有统一领导和指挥三军特种部队的特种作战司令部，而且已经成为了具有陆海空三栖作战能力的一个重要新兵种。
特种作战形式的产生特种作战作为一种特殊的作战形式，其起源较之特种部队的起源来说，更难以有一个确切答案，各国的军事专家和特战专家对其众说纷纭。目前，一般的观点认为，现代特种作战起源于第二次世界大战前，形成于第二次世界大战中，发展于第二次世界大战后。其中，得到世界各国普遍认可的观点是现代特种作战起源于前苏联初创时期，以契卡组建的特种支队在内战中遂行的肃反和平叛作战，以及在内战后政治保安总局针对中亚地区穆斯林叛乱，组建的特种部队所进行的反游击战行动。
现代特种作战，作为一种新出现的作战形式有其自身的特点，因此只有符合这一作战形式特点的作战行动才能称其为特种作战。一般认为，前苏联不仅是现代特种作战的发源地，而且是第一个就特种作战这一作战形式进行理论研究，并将其理论运用于作战实践的国家。由于特种作战具有目的特殊、方式特殊和手段特殊的三个最基本的特点，因此凡符合上述特点的作战都将其称为特种作战。前苏联在二战前所进行的一系列具有特殊目的，采取多种特殊方式和运用各种特殊作战手段进行的肃反行动、平叛行动和反游击战等作战行动，为现代特种作战这一特殊作战形式的产生奠定了基础。特别是世界上第一支伞兵部队在前苏联的出现，标志着特种作战这一新的作战形式已经渐趋发展成形。
现代特种作战之所以起源于前苏联，是有其产生的历史原因的。20世纪代至30年代，苏联作为世界上的第一个社会主义国家，为了生存和发展的需要时刻准备反击来自苏联内外部的敌对势力的进攻。由于苏联红军主要是建立在原沙皇旧军队基础之上的一支新型军队，如果仍然以传统的军事思想和军事体制，以及传统的军队和作战理论去对抗强大的国内外敌人进攻的话，显然难以达到其目的。为此，苏联领导人及苏军领导层在注重发展传统战斗兵种之外，开始对创立新的军事思想和建立新的军事体制进行大胆尝试和探索，其领军人物就是赫赫有名的图哈切夫斯基元帅。1929年，苏军建立了世界上第一支伞兵支队，到了30年代初这支部队已经开始参加大规模的野战演习，以致于1931年西方国家赴俄参观后大吃一惊。这类伞兵部队与传统部队相比具有其独特的地位和作用，主要被用于在快速装甲部队的配合下消灭深远纵深内的敌人。当时，虽然像图哈切夫斯基这样的领导人并没有想到这类特种部队担负政治色彩较为明显的任务，但是图哈切夫斯基所提出的“不停顿”进攻理论，包含了进攻中的苏联红军在军事行动过程中，与起义的无产阶级联合起来的等内容。像伞兵这样的空降部队的主力应先于红军应用，以使用经过训练的特种任务营在外国领土和城市遂行特种作战，而且除了与暴动的工人进行联系外，他们的任务还包括对敌国的首脑机关和设施采取直接行动。基于图哈切夫斯基所创立的这一特种作战理论，到1938年，苏联红军已经建立世界上最庞大的以空降为主的特种作战部队，即5个空降军。图哈切夫斯基现代世界特种作战之父的地位，就此奠定。
然而，不幸的是这些不同于传统部队的庞大的特种空降部队，还没有等到实施图哈切夫斯基所设想的种种特种作战行动，就因图哈切夫斯基突然遇害而在二次大战中受到了德国军队毁灭性的打击，近乎全军覆灭，在二战中并没有发挥出其应有的特殊作用。图哈切夫斯基及其许多重要领导人，也于1937年至1939年苏联的肃反运动中遭到了清洗，其所领导的军事改革也随之夭折。图哈切夫斯基等高级将领的死，对于苏联是一个重大的损失，并且直接导致了苏联在二战初期的全面失败，同时它也是对刚刚出现的现代特种作战这种新型的作战形式发展和运用的一个沉重打击。在图哈切夫斯基死后，其继任者缺乏创新精神，在德军入侵的最初时刻，竟然将大部分空降部队和大多数特种任务营都改为了步兵参与作战，结果在与德军的地面战斗中损失殆尽。至此以后，虽然苏军仍想重建空降部队，但因为在作战理论上难以突破和种种其它原因的限制，在整个二战期间却并无太大建树。即便是如此，空降或伞兵训练在特种作战中的地位由此奠定，以至于随后各国的特种部队都将是否具有空降或伞降作战能力，作为衡量一支种部队的重要标准，同时也将伞兵训练作为了特种部队的一个基本的训练课目。
虽然，特种作战没有很快形成一个完整的理论体系，但是却在各国特种部队的一系列特种作战实践中，特别是在一些成功的特战战例中得到了生动且充分的体现，并逐步形成和完善了其作战理论体系。如德军特种部队于1940初成功地偷袭丹麦王宫的特战行动；英军特种部队在二次世界大战中对德军占领区后方和重要目标及军队的袭扰破坏行动；德军特种部队在1943年成功实施的营救墨索理尼作战行动；1976年以色列千里奔袭乌干达恩德培机场成功营救人质的作战行动等。这些都为特种作战这一新型的作战形式及其作战理论做出了自己应有的贡献。
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