先秦时期
先秦时，这里称西戎地、西羌地、匈奴右地及西部、西方、河西三危地等。秦汉以前，上古为羌戎所居，羌、戎为这里土著居民，羌族指月支，乌孙即“戎”的转音。三危地与三危山有很大区别，三危山是敦煌一带的一座山体，三危地则是以三危山而得名的一个广大地名，包括今新疆罗布泊以东、疏勒河以西地域，不局限于以后所称的州、郡区划范围。由此看出三危地并不包括今酒泉市。实际上，最早乌孙原住张掖以西靠祁连山一带，月氏住张掖以东河西地区，到奴隶社会阶段，整个河西方被月氏独占。
汉代时期
到前176年，汉文帝前元四年，匈奴迫月氏大部分退出河西，迁徙到伊梨河上游一带，征服了那里的塞种人，留居下来，史称“大月氏”，而留在敦煌、祁连间的，史称“小月氏”。自此，直到前1，西汉汉武帝元狩二年五十多年间，酒泉一带为匈奴族驻牧地，故又称匈奴右地。前1，元狩二年，汉武帝派霍去病进军河西，这年秋天打垮了浑邪王，把匈奴残部追逐到玉门关外，西汉王朝把中原几十万人迁来河西酒泉等地居耕，于是这里的文明昌盛开始了新的一页。距今2109年前的西汉中期，酒泉以“城下有泉”，“其水若酒”而得名。公元前106年汉朝设立酒泉郡，就是以泉名为郡名的。而《汉书·武帝纪》载，前1，元鼎六年可能是设置敦煌县的时间，而不是置郡的时间，因此，不能把置敦煌县的时间定为建郡的时间。当时不叫酒泉县而称“禄福县”，为郡的驻地。直到295年，西晋惠帝元康五年，改禄福为“福禄”。624年，唐高祖武德七年始置酒泉县，肃州的名称开始应用。
从西汉设置酒泉郡，到北魏太延元年，435年，均称酒泉郡，长官称太守。
隋唐时期
583年，隋文帝开皇三年改酒泉镇长官称镇军，602年，仁寿二年起，撤郡，仅存州、县两级，改酒泉镇为肃州，州的长官为剌史。763年，唐代宗广德元年，酒泉地方属吐蕃，并建“肃州千户府”，至852年，唐宣宗大中五年的88年中，均被吐蕃所据。唐末至五代酒泉属回鹘，最早居牧在今蒙古国。
宋元时期
宋时，酒泉归西夏，西夏败亡后，酒泉归蒙古，1271年蒙古改国号为元，设肃州路，长官称“达鲁花赤”。
明清时期
明代置肃州卫，长官称“指挥使”。
清代，改置为肃州直隶州，设知州。
民国时期
中华民国，1911-1949年，于19置安肃道，设道尹。1927年改尹为“行政长”。
1936年改设为甘肃省第七区行政督察专员公署，长官为专员。
中华人民共和国时期
1949年酒泉解放，置酒泉专区。1959年，酒泉、金塔两县合并建立酒泉市，地级。
1961撤消地级市改为县级市，恢复金塔县。1964年11月撤市改县，1985年撤县建市。
2002午9月，撤消县级酒泉市，设立肃州区。
