我国古代航海家要掌握3项基本的航海技术，一要会看航海罗盘；二要会看海道针经，即诸如《更路簿》这样的航海指南工具书；三要会看航海图，我国古代的航海图有一个很特别的名称，叫“山形水势图”。这3项技术综合应用，就可以引导船舶驶向目的地。
航海罗盘（如图）其实是一种简化的栻盘，只刻有24个方位字。1000多年以来，航海家们就是靠着这个看上去及其简陋的工具征服了世界各大洋。因为有了它，才有了哥伦布的航海，才会引申出诸多改变世界历史的故事。航海罗盘因此成为人类历史上最伟大的发明之一。
航海罗盘之所以难懂，一方面是被风水先生神秘化，外人不得其门。另一方面未受重视，缺乏研究。其实，当栻盘被应用到航海时，航海家就褪去了它神秘的外套，进而采用极其简单的方式记录航向并导航。
航海罗盘仅保留了一个圈层，圈层上刻的二十四字看似杂乱无章，其实是有排列规律的。首先，它们都是我国古代可以用来表示方位的文字，由地支十二字（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）和天干（甲、乙、丙、丁、庚、辛、壬、癸）八字组成，天干中的“戊、己”两字原本表示中央方位，因为罗盘中间放置了指南针，所以在罗盘中看不见这两字。
另外，还用了八卦中的“四维”乾（西北）、坤（西南）、艮（东北）和巽（东南）来表示4个方向。这二十四字以“子”为首，为正北方，顺时针方向排列，地支和天干相间排列。卯在正东，午在正南，酉在正西，但天干的甲则是从东开始排列。
这二十四字一圈排过来，相当于现在的一个圆周360°，二十四等分后，每字就可指示一个15°的方位。初始的时候，航海罗盘仅是在看不见日月星辰的时候作为辅助工具，用来辨别方向，只需要大致给出东西南北方向就行。随着航线的拓展和远航的需要，导航技术随之进步。
先是有了24个方位，后来发现两字之间也可表示一个更小的方位，因此，我国的航海罗盘在实际应用中就可以指示48个方位了，每个方位区间缩小到7.5°。如单用24个字中的一个字代表一个方位的话，如“午”，在海道针经中称为“单针”，故被称作“单午针”，指示正北方向；相邻两个字所代表的方位如“丙午”称“缝针”，指示正南偏东7.5°。
有一个有趣的现象，航海罗盘西传到欧洲后，欧洲的航海罗盘变成32位的罗盘；传到东边的日本，就变成了12位的罗盘。
海南《更路簿》是如何记录针路的呢？以吴淑茂的《更路簿》为例，海南《更路簿》与其他海道针经比较起来，它更多地使用了“对针”的方式。对针是指航海罗盘中每条直径两边相对应的针位，如子与午就是相对的，可以构成一对对针。记述往返两地的针路，就可以用对针的方式来表达，非常简便。
仍以吴淑茂《更路簿》为例：“自光星去海口沙，用壬丙、子午，四更收，对北。”“壬丙”和“子午”就是一组对针。但在其他针路簿中，这样的对针就会记成“壬子”和“丙午”对针。大量采用对针记录针路，跟海南渔民长期在三沙海域作业有关，他们非常熟悉这片海域，可以用极其简单的对针针路来记录一条条航路，这也是海南更路簿的特别之处。
航海罗盘其实就这么简单。
