马，蹄可以践霜雪，毛可以御风寒，齕草饮水，翘足而陆，此马之真性也。虽有义台路寝，无所用之。及至伯乐，曰：“我善治马。”烧之，剔之，刻之，雒之。连之以羁馽，编之以皁栈，马之死者十二三矣；饥之，渴之，驰之，骤之，整之，齐之，前有橛饰之患，而后有鞭筴之威，而马之死者已过半矣。陶者曰：“我善治埴。圆者中规，方者中矩。”匠人曰：“我善治木。曲者中钩，直者应绳。”夫埴、木之性，岂欲中规中矩钩绳哉？然且世世称之曰：“伯乐善治马，而陶、匠善治埴、木。”此亦治天下者之过也。吾意善治天下者不然。彼民有常性，织而衣，耕而食，是谓同德；一而不党，命曰天放。
<白话>
马，蹄可以踩踏霜雪，毛可以抵挡寒风，饿了吃草，渴了喝水，高兴了就举起蹄子跳来跳去，这是马的真实本性。即使给它高台大屋，也没有什么用处。等到伯乐出现，说：“我很会训练马。”于是为马烙印、剪毛、削蹄、套上络头，再用绳索把它们串联在一起，关进木棚做的马槽中，这时已经有十分之二三的马死去了；然后又让这些马饿着、渴着、疾行、奔跑、排整、列齐，前有衔勒的痛苦，后有鞭策的威胁，这时马已经死了一大半了。陶工说：“我很会整治陶土，圆的合乎圆规，方的合乎方矩。”木工说：“我很会整治木材，弯的合乎曲钩，直的合乎准绳。”陶土与木材的本性，难道是想要合乎圆规、方矩、曲钩、准绳吗？然而世世代代的人都称赞说：“伯乐很会训练马，陶工、木工很会整治陶土与木材。”治理天下的人所犯的过错也是如此。我认为善于治理天下的人不会这么做。百姓有他们一贯的本性，织布而穿，耕田而食，这是说大家都处在共同的状态。浑然一体而没有偏私，就叫做效法自然。
<解读>
所谓“世有伯乐，然后有千里马”，原是一句人人传颂的美言，但是读到此段描写，不免调整观点，从马的角度来重新思考，此例可明显看出道家不以“人”为中心的立场。马有自然的天性，然而因为伯乐要区分马的好坏，激发其潜能，反而使许多马惨死，对马实在是一种灾难。马训练了之后，要烙印、剪毛、削蹄、套上络头，还要限制它的自由，为人所用。我们也可以引申，有些人是千里马，所以也为人所用，而为人所用，就要有很大的牺牲。
本段用三种比喻，伯乐识马、陶工整土、木匠治木，来说明治理天下的人，虽然有远大的目标，却因此导致百姓无法做到无私，因而造成贫富不均，以及各种不平等的现象。庄子主张人在自然的状态下，可以过得比较自在，但是人类社会无法始终维持在小国寡民、科技不发达的状态，所以道家要面临的课题是：科技或文明的发展，是否也是出于人性的能力？因为人原本就具有聪明才智，无法限制其发展，完全不用是不可能的，所以之后《天下》篇中提到“有机械者，必有机事；有机事者，必有机心”。然而，机心不也是一种本能？也就是说人的本能，是否也包含使用自己的聪明以提高生产效率、改善生活？如果是，又该如何判断怎样才是违背本能的？所以，要人无知无欲是与事实不符的，一旦开发聪明之后，就要确定一个方向，亦即明白《齐物论》中所说的“未始有物”，使一切成就都不会干扰内心的平静，这也是最高的理想。
“同德”是大家皆未失去所得，所以都处于共同状态。“天放”是“放天”的倒语，因为这里谈到“善治天下者”，其表现应是仿效自然。
