据《荆州府志》、《江陵县志》记载，沙市原是江陵的一个镇。春秋战国属楚，仅为长江边上的一个小渔村，名江津，意为长江渡口。秦至西晋时属江陵县，更名津乡。东晋至隋复名江津。沙市最早的史载是在魏晋南北朝时期，当局在此修城堡，置戎所，把它作为江陵（荆州城）的一个外港。后来，由于长江改道向南移，江陵港顺长江沙滩南移，并在沙头滩地上逐渐形成集市。为此，江陵县在这里开设渡口，设立码头，一时间沙市成为重要的物资集散地。唐已初具规模，始称“沙头市”，或称“沙市”、“沙津”，意为沙洲顶端集镇。这个被称为沙头市的小市集因沾盛唐的光，开始筑长堤，修楼肆，“十里津楼压大堤”（唐王建《江陵即事》），成为长江流域的大米市和南方丝绸之路的要冲。宋筑沙市城，设监镇，名沙市镇。据《宋史.河渠志》：“江陵府去城十余里，有沙市镇，据水陆之冲”。元明曾为中兴路江陵县治。虽然明永乐二十二年(1424年)江陵县治迁回荆州城，但明末的沙市“列巷九十九条，每行占一巷”（见刘献廷在《广阳杂记》），沙市开始从码头市集向商业重镇的蜕变。清设巡检司，名沙市镇、沙市巡司(简称沙市司)、沙市汛，属江陵县。据乾隆版《江陵县志》载：“沙津为三楚名镇，通南北诸省，贾客扬帆而来者，多至数千艘，向晚蓬灯远映，照耀常若白昼”，可知沙市发展进入兴盛时期，从而引起外国列强的觊觎。
光绪二年（1876年）9月，英国借口“马嘉理事件”强迫清政府签订《中英烟台条约》后，将沙市辟为外国船舶停泊口岸。1878年4月，英国立德洋行的“彝陵号”商船就在沙市码头停靠。光绪二十一年（1895年）中日甲午战争后，被迫签订《马关条约》，荆州府沙市与重庆府、苏州府、杭州府一道被列为通商口岸之一。1896年1月1日沙市正式对外开埠通商，同年10月，沙市海关正式开关征税。光绪二十四年（1898年）五月八日，沙市全发园面馆工人杨兴全在“洋码头”附近被招商局看守殴打致死，激起公愤，民众焚毁海关新屋、英国泵船、招商局和日本领事馆、日本邮便局、日本商品标本陈列所及渣甸洋行和怡和洋行经理住宅等，掀起反日怒潮。即所谓“火烧洋码头”事件。后遭清政府镇压，江陵县知事刘秉彝将余以仁、李德胜、张太真和更夫周兴全四人以祸首罪名砍头悬挂示众三日。清廷向日本领事馆赔款道歉。八月二十八日，日领事永陇久吉与清政府荆宜施道俞钟颖签订《沙市日本租界章程十七条》，准许日本人在沙市设租界。事后，经过重建后的沙市日本邮便局及日本商品样本陈列所的楼房，成为沙市长江之滨唯一的一座新式建筑，颇为气派。当时沙市有日本侨民20余人，开设有嘉泰洋行、武林洋行等日资商行，直到19沙市日本邮局关闭时为止。
沙市日租界自洋码头荆州官地西界起，东南临长江，面积约706亩。日本领事馆就设于沙市日租界内，归日本驻汉口总领事馆管辖。领事馆是一座二层券廊式建筑，四坡人字形屋顶，大屋顶配有环廊，上下层并不完全一致，一层在另一侧单独设有回廊，颇有特色。随后英国、法国、德国、墨西哥、丹麦、瑞典、挪威等国相继在沙市设领事馆，划租界，辟海关，开邮局。光绪二十八年（1902年）中英《续议通商行船条约》签订后，沙市上游的万县，下游的安庆也被列为通商口岸。长江航运业的发展使招商局，英藉的太古、怡和公司相继到沙市设局“打码头”。外国来的煤油、玻璃制品、宝石、洋布、洋纱、洋火等舶来品充盈于市。
日本在《马关条约》中选择沙市这座小城作为通商口岸之一，是有其原因的，1898年，日本驻沙市领事在写给国内的沙市贸易报告中说道：“盖沙市地势据水陆之中，当长江沿岸诸港中无比之水利能使货物聚散自在，岸上人烟繁盛，安下货船连系，镇内多财产富家，水陆俱殷实，使人尤想是三国时之江陵，所谓江陵不守，则无以复襄阳，无以图巴蜀，无以保武昌，无以固长沙者，诚不失为重要之地也。”日本人这番话，援引了三国时期沙市在割据争霸中的重要地位，时过境迁，沙市依然拥有这样的地理优势。
据光绪二十九年（1903年）《瀛环全志》（上海中英学院编辑，主编翟洪来，商务印书馆出版）载，“沙市，在宜昌下游，相距一百六十四里，面临大江，属荆州府，距城十五里，昔为一小市集。光绪二十二年与日本订约，开关为通商口岸。地当水陆要冲，东有河流，与汉水相接，故贸易日盛，俗称小汉口。居民四十万，租界在镇南，全年出入口货，多洋布、洋纱、绒呢、绸、海味。”沙市虽然只是隶属于荆州府的一个小镇，但“地当水陆要冲”，“贸易日盛”。促成沙市由一个码头小市集向近现代商业重镇嬗变的轨迹。
开关后的中外贸易给沙市带来巨大的商机，仅光绪二十二年（1896年）到光绪二十四年（1898年）间，沙市进出口货物总额年均达白银17万余两，商业经济的兴盛，使沙市城市规模快速扩张，刘家场、丝线街、青石大街、杜工巷、青莲巷纵横交错。此前从江西、浙江、四川等10余省来沙市经商的商人们所组成的“十三帮”顺应潮流，鼎故革新，把沙市商界搞得红红火火。大街小巷里仅花行、布铺、药材、黄丝、蜜蜡、糖、洋货等七个行业就有商号435家，银号、钱庄130家。到光绪二十五年（1899年），沙市有1.4万余户，常住人口7万多人，沙市当之无愧的成为长江中游地区具有举足轻重影响的商业重镇，沙市的发展也由此进入一个全新的时期。
据有关资料载，外国洋行在沙市设立的办事处1926年为19个，经营范围涉及20多个行业100多个品种。“七七事变”后，日本领事馆关闭。1940年6月8日，日军侵占沙市，欲设立沙市租界，虽然订立了章程，但未真正开辟（可能因商业不够发达关系）。1943年3月30日，将实际不存在的沙市日租界“交还”汪伪政权。由于英、法、美各国也不承认汪伪政权，“交还沙市租界”也没有成为事实。抗战胜利后，国民政府正式收回沙市日租界。
及至20世纪50年代中期，国家规划沙市为棉纺织基地，沙市一跃成为中国第三大棉花出产地，湖北最大的货物中转场。1981年，国务院将沙市确定为全国第一个综合改革试点城市，沙市的工业取得了迅猛的发展，“活力28，沙市日化”，成为整个沙市工业欣欣向荣的缩影。沙市以轻纺城市闻名全国，其经济发展之快，名优产品之多，城市建设之秀，文明卫生之美，被誉为“千里江汉平原上的一颗明珠”。著名品牌有活力28洗衣粉、沙松冰箱、沙隆达农药、荆江热水瓶、鸳鸯牌床单等，令人耳熟能详。遗憾的是，进入90年代，由于缺乏政府有效的引导，加之沿海产品、市场的冲击，沙市轻纺城的盛景从此不再，那些辉煌也只能慢慢留在所有沙市人的记忆中。
历史是轮回的，如今荆州开发区、沙市港的扩建以及改建荆沙铁路和荆（州）岳（阳）铁路的兴建等项目落户沙市，表明沙市正在兴起，我们有理由相信，沙市的明天会更加辉煌。
附:荆州市城区第一批优秀历史建筑名录
荆州区（21处）
序号建筑名称年代 建筑类别分布地址
1 荆州粮食加工厂稻谷圆库 近现代 工业建筑 荆州区荆中路西段
2 曹履贞故居 清代 名人故居 荆州区宾兴街53号
3 得胜街26号民居 近现代 民居 荆州区得胜街
4 得胜街34号民居 清代 古民居 荆州区得胜街
5 繁荣街105号民居 清代 古民居 荆州区繁荣街
6 冠带巷75号民居 清 古民居 荆州区冠带巷
7 民主街原21号民居 清代 古民居 荆州区民主街
8 玄帝宫6号民居 清代 古民居 荆州区民主街玄帝宫
9 南门大街36号民居 近现代 民居 荆州区南门大街
10 南门大街30-7-8号民居 清代 古民居 荆州区南门大街
11 内环南路51号民居 清代 古民居 荆州区南门大街
12 南门大街16号民居 清代 古民居 荆州区南门大街
13 南门大街15号民居 近现代 民居 荆州区南门大街
14 三义街原75号民居 清代 古民居 荆州区三义街
15 三义街原93号民居 清代 古民居 荆州区三义街
16 三义街原118号民居 清代 古民居 荆州区三义街
17 三义街原103号民居 近现代 民居 荆州区三义街
18 三义街原162号民居 清代 古民居 荆州区三义街
19 三义街原185号民居 清代 古民居 荆州区三义街
20 三义街原138号民居 清代古民居 荆州区三义街
21 三义街原152号民居 清代 古民居 荆州区三义街
沙市区（44处）
序号 建筑名称 年代 建筑类别 分布地址
1 锄云阁 近现代 园林建筑 沙市区中山公园内
2 解放亭 近现代 园林建筑 沙市区中山公园内
3 沙市打包厂 近现代 工业建筑 沙市区临江路67号
4 黄州会馆 清代 公共建筑 沙市区崇文街82-89号
5 沙市中华圣公会 近现代 公共建筑 沙市中学内
6 沙市邮政局大楼 近现代 公共建筑 沙市区中山路南侧
7 老天宝 近现代 公共建筑 沙市区中山路南侧
8 徐万源布庄 近现代 公共建筑 沙市区中山路南侧
9 同震银楼 清代 公共建筑 沙市区中山路北侧
10 好公道酒楼 近现代 公共建筑 沙市区中山路115号
11 长江修防处办公大楼 近现代 公共建筑 沙市区五一路东侧
12 中山路86号民居 清代 古民居 沙市区中山路
13 中山路82号民居 清代 古民居 沙市区中山路
14 徐恒记粮行 清代 公共建筑 沙市区纯正街44号
15 余上沅故居 清代 名人故居 沙市区胜利街242号
16 国民党监狱旧址 近现代 公共建筑 沙市区胜利街262-264号
17 邓裕志故居 清代 名人故居 沙市区胜利街252号
18 普仰寺 清代 宗教建筑 沙市崇文街富阳巷22号
19 胜利街272号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
20 胜利街256号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
21 胜利街250号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
22 胜利街244号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
23 胜利街238号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
24 胜利街232号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
25 胜利街240号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
26 胜利街79号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
27 胜利街222号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
28 胜利街69号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
29 胜利街73号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
30 胜利街61号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
31 胜利街35号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
32 胜利街195号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
33 胜利街193号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
34 胜利街191号民居 清代 古民居 沙市区胜利街
35 张家横巷1-附1号民居 清代 古民居 沙市区张家横巷
36 中山公园会仙桥 明清 园林建筑 中山公园内
37 中山公园垂虹桥 民国 园林建筑 中山公园内
38 沙市热电厂厂房 现代 公共建筑 临江路
39 沙市第一棉纺织厂车间 现代 公共建筑 白云路
40 中山公园正大门 近现代 园林建筑 中山公园内
41 显容照像馆 现代 公共建筑 中山路西段
42 同益布店 近现代 公共建筑 中山路西段
43 李文顺斋铺 清代 民居 中山路
44 义成昌药店 清代 民居 中山路
