秀才和举人，在汉朝是指举荐人才的科目，在明清两朝是指通过考试获得的功名。今天说的是明清时期的秀才和举人。
明清时期的读书人从没有功名到有功名，从功名小到功名大，有童生，秀才，举人，进士四个级别。其中秀才和举人在有无俸给，能否当官两个方面截然不同，造成生活水平和社会地位的巨大悬殊。「十年窗下无人问，一举成名天下知」是真实的写照。
童生是没有进学的读书人。古代的童生与年龄无关。读书人就是到了八十岁，只要没有功名，都被叫做童生。童生是体制外的人，不享受任何经济和政治待遇。
秀才是进学的生员，取得最低一级功名的读书人。古代的学校又称庠序，黉序，里面通常有泮池，所以进学的秀才又叫在庠，黉门，入泮。进入学校接受政府管理的秀才，每年要接受一次岁考，目的是被督促学习；三年要接受一次科考，目的是为乡试把关。
取得秀才资格，必须经过三种考试，就是知县主持的县试，知府主持的府试，省会的学政主持的院试。三种考试都被录取后，就具有秀才资格，进入籍贯所在府县的学校接受管理。在县、府、院三种考试中取得第一名，俗称小三元。
根据考试成绩和资历，秀才被分为三等，第一等国家给点粮食，算是奖学金。第二等和第三等没有任何补贴。因为秀才没有薪水，不可以当官，所以没有从根本上改变社会地位，需要自食其力，养家糊口。社会上往往称其「酸丁」，「穷秀才」。
秀才有三方面的特权。一是可以直接见县官。见了县官不磕头，不称大老爷，而且还有座位。二是犯了罪不可以直接脱开裤子打屁股。既使要打手心也只能由县处级的学官动手，不许衙役打。动刑要省里批准革去功名才可以。三是不出徭役，房子可以比别家高三寸。
秀才通常受邀主持邻里和乡亲的婚丧嫁娶，为群众起草各类文书，多少还是有点益处的。还可以谋个馆，收几个童生教授学问，得到一点束脩度日。最重要的是，秀才还起着上情下达，下情上报的作用，成为政府联系广大群众的桥梁和纽带。
举人又称孝廉，是秀才经过乡试中式，获得的更高级别功名。乡试地点虽然和院试一样，也是在各省省会，但主考官却是皇帝钦点的钦差大臣。中举后参加省长主持的鹿鸣宴，唱鹿鸣歌。其中举人的第一名叫做解元。参加乡试，得中举人是进京赶考的必由阶梯和必要准备。
乡试分三场，每场考三天。第一场考论语一文，大学中庸一文，孟子一文，五言八韵诗一首。第二场考五经文一。第三场考五道策问题。总的加起来，在九天时间，至少六个工作日里，就是做出用《四书五经》句子当题目的文章四篇，联系实际做好各项工作的建言献策五篇。40个字的小诗一首。九天中，吃喝拉撒睡都在考棚里，有兵丁严加看守，管得比囚犯还严。
举人的名额是有规定的。大省100名左右，中省70名到80名，小省40名到50名不等。不可以随便增加或者减少。所谓的大中小，是根据人口，物产，税收综合评定。
一旦当了举人，从此就被称为老爷，是体制内的人了。举人老爷从此衣食无忧，活得很潇洒，很滋润。一旦当了举人，除了享受政府的特殊津贴，还有人上门送银子，送房屋，也有人自愿当牛当马，做奴做仆。当了举人，还可以到有关系的各州县走走。每到一个州县，当地的官员都会给点钱，叫做打秋风。举人进京赶考，是可以报销差旅费的，称为公车。戊戌变法就是一批举人老爷闹腾出来的，有个著名的事件叫做公车上书。
举人即使不当官，也可以和县处级干部平起平坐，替人说事情。如果屡次进京参加更高级别的会试不合格，可以自己做个小官。多数是当掌管学校，负责管理、考核秀才们的学官，极个别的可以到条件不好的地方去当县长。但做了小官以后，就不可以继续参加考试，谋求做更大的官了。一般读书人不愿意走这条路。
进士是最高级别的功名。成为进士要经过礼部的会试和皇帝的殿试。会试考中的叫中式进士，其中第一名叫会元。考试科目和乡试一样。殿试是象征性的，只是重新调整一下名次而已。殿试只考策问，相当于书面的竞选演讲，就是假如遇到这个事情，你将会如何处理。殿试更看中的是书法，就是「黑，大，圆，光」的馆阁体。
进士分为三甲。一甲三名为「赐进士及第」；二甲若干为「赐进士出身」；三甲若干为「赐同进士出身」。殿试一结束，一甲三名进士马上就有官做了。二甲和三甲再经朝考，也会或得翰林院，中央各部工作人员或者地方县官的职位。
一甲三名就是著名的状元，榜眼，探花。乡试的解元，会试的会元和殿试的状元就是大三元。
了解秀才和举人的差别，最好重温一下吴敬梓《儒林外史》中最精彩的《范进中举》一段。一个饿肚子，被辱骂的秀才，中举后马上有钱，有房子，被吹捧，生动具体的描写了天上地下的巨大反差。
