在引起慢性阻塞性肺病患者气道阻塞的两种原因中，肺气肿占第一位。正常情况下，肺泡簇与小气道（细支气管）相连，形成固定的结构并保持气道开放。肺气肿时，肺泡壁被毁损，导致细支气管的支撑结构丧失，呼气时细支气管出现塌陷。因此，肺气肿的气流狭窄是器质性和永久性的改变。
气流阻塞的第二位原因是慢性支气管炎的小气道炎症。慢性支气管炎患者存在小气道壁瘢痕形成、肿胀，以及由粘液和平滑肌收缩造成的支气管部分狭窄。水肿、粘液阻塞以及平滑肌痉挛的程度随时间而改变，并可经支气管扩张剂治疗而好转。这种气流阻塞具有部分可逆性。
诊断慢阻肺，患者需要做肺功能检查
肺功能检查是一项简便、无创的检查（只需对着检查仪器按要求吸气和呼气即可）。对于该疾病，肺功能检查有以下作用:
1.确诊：这是确诊慢阻肺必须要做的检查，就像糖尿病必须要测血糖才能确定一样；
2.早期诊断：有些人可能一直没有咳嗽、咳痰（包括吸烟者），进行肺功能检查却可以发现异常；
3.可明确肺功能下降的严重程度，帮助医生决定治疗方案，并推测患者以后的病情发展；
4.观察治疗效果：在专科正规治疗后，复查肺功能可以了解你服用这些药物的效果，指导医生调整用药。
专家建议，45岁以上人群应像量血压一样，定期到医院进行肺功能检查。如属于抽烟、有家族病史等因素的高危人群，定期检查则应从40岁就开始。如已患有慢性支气管炎或肺气肿的患者，亦需进行肺功能检查以确定是否为慢阻肺。
最后，要接受正规治疗。慢阻肺是可以治疗的疾病。目前世界上对于慢阻肺的治疗有一套专门的治疗方案，有效的治疗可以改善咳嗽、咳痰、气紧等症状，提高患者的生活质量。仅在疾病加重时服用抗生素和其它药物，好转后又置之不理是极其错误的。
此外，治疗宜早，如果拖延病情，肺结构已大量破坏，产生不可逆的改变，药物治疗的效果会比较差，到了终末期肺部疾病的患者，唯一有效的方法是进行肺减容术或肺移植手术。
