我们的文化传统，是要“有恩必报”的。《说苑》中说：“受恩者尚必报。”《格言联璧》也说：“君子不轻受人恩，受则必报。”
报恩怎么报呢？你快饿死的时候，人家给你一个饼，于你有救命之恩，你报恩难道也还人家一个饼吗？这显然是说不过去的。所以报恩讲究“滴水之恩，涌泉相报”。
并不是什么都叫“恩”的，普通的帮助，无论是接受帮助的人，还是施加帮助的人，都不会觉得这种帮助是恩。当一个行为可以称为“恩”的时候，说明这个行为对你的困境有极大的改善，对一个人的处境有质的改变。这样的恩，要涌泉相报。
那大恩呢？救人性命，从根本上消除了你的困境，给了你本来永不可能的机会。在人家这样的大恩之下，你好意思说“谢谢”么？
人家帮你提个东西，给你行个方便，你说“谢谢”。这些小事，“谢谢”二字就是对他人帮助的回应，不需要再多回报什么。
别人在某些事情上于你有助，你说“多谢相助”。但这并没完，这里的默契是如果下次人家需要你，你也会帮助别人，有来有往。这种来往是有着平衡的，就是各自提供的帮助是力所能及的，不吃力，就算没有这个帮助，各自也不会面临生死关头。
但如果是大恩，就打破了平衡了。人家的恩义，大到你报不了。这样的大恩，就不能言谢了，因为言谢显得你不义、轻薄和不真诚。人家舍命救了你一命，你说“谢谢”。实在太不相称了。所以“大恩不言谢”。
“大恩不言谢”，意思是，你不能用任何语言或行动的“感谢”来回报人家的恩义，那是轻薄的，甚至是忘恩负义的。你说“大恩不言谢”，意思是，你的能力无法对这个恩义做出相应的回报，所以你豁出命来，任由人家处置。如果人家有需要你的地方，上刀山，下火海，你也得去。遇着事儿了，人家不开口，你也得拿命去填。
你是把命交到人家手上了，“大恩不言谢”这句话，就是你做出的承诺。
《二十年目睹之怪现状》中说：“从古英雄豪杰，受人意外之恩时，何尝肯道一个谢字！等他后来行他那报恩之志时，却是用惊天动地的手段，这才是叫报恩呢。”
