原文作者：Alexandra Witze
内容来源：Nature News
翻译整理：小何何
编辑排版：临近空间的奥秘编辑组
天文学家研究发现，太阳系以外行星大气层中的降雨，该系外行星只是地球直径的两倍，可能存在生命。
这一发现是对遥远星球周围的水分子的罕见瞥见，这个星球并不比地球大太多，命名为K2-18b，这颗行星在狮子座中距离地球有110光年。值得注意的是，它位于恒星周围的“可居住区” - 液态水可能存在的距离，其富含氢气的大气使得外星生命的存在成为可能。
“这是关于这个行星令人兴奋的事情，”加拿大蒙特利尔大学的行星天文学家BjörnBenneke说。他是一篇论文的主要作者，该论文描述了9月10日发布在arXiv预印本服务器上的发现。
一个竞争的科学家小组在9月11日的自然天文学报告了他们对同一行星的分析。该论文的主要作者，伦敦大学学院（UCL）的行星天文学家Angelos Tsairas说，这一发现很令人兴奋，因为这颗行星的直径只有地球的两倍，因为对这些小行星的大气环境知之甚少。
天文学家以前在巨型系外行星的大气层中发现了水，但随着行星变小，研究遥远行星的大气层变得更加困难。科学家一直在努力试图仔细检查小于海王星但比地球大的行星 - 这一类别在迄今为止发现的成千上万的系外行星中非常普遍。
Benneke和他的同事决定查看K2-18 b，因为它属于上面提到的范围。在八个不同的场合，他们使用哈勃太空望远镜观察当行星在它的恒星前面经过，暂时使其变暗。
科学家分析了恒星光线的颜色在通过行星大气层时是如何变化的。他们将此与斯皮策太空望远镜的数据结合起来，后者探测更多波长的光。研究人员得出结论，他们看到地球大气层中的水蒸气以及蒸气凝结成液态水的迹象。
这是天文学家第一次在一个遥远的小行星看到这样一个水循环，从气体转变为液体，再变回气体。
撰写第二篇论文的伦敦大学学院团队分析了Benneke小组的哈勃数据。收集后，观察结果立即上传到可公开访问的档案。
伦敦大学学院的研究人员为他们所看到的东西提出了三种可能的解释，其中任何一种都是同样可能的。在第一种情况下，该行星没有云，20-50％的大气层是水。在第二和第三种情景中，大气中含有不同数量的云和其他分子，行星的大气含有0.01％至12.5％的水。
但仅靠水的存在并不意味着行星就是存在生命地方，地球上最近的邻居金星，就可以证明该观点，它是一颗地球大小的行星，位于其恒星的可居住区域，曾经在其大气层中有水蒸气，但是太阳的光线已经剥离了大部分水，使其表面变得贫瘠。
K2-18 b可能同样没有希望。“根据我们所知道的，我们根据生活所理解的任何方式都不太可能适应这个世界，”马里兰州巴尔的摩太空望远镜科学研究所的行星天文学家汉娜威克福德说。
都柏林圣三一学院的天体物理学家尼尔·吉布森说，在行星大气中找到水是“非常令人兴奋的”，“两个团队发现相同结果的事实非常令人鼓舞”。未来的观测，例如詹姆斯·韦伯太空望远镜在计划于发射后将收集的观测结果，应该有助于准确确定这个遥远世界的样子。
参考文献：/pdf/1909.04642.pdf
/10.1038/s41550-019-0878-9 ().
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