赵望云在二十世纪中国画坛的地位十分重要，是杰出的艺术大家，四十年代初郭沫若就写诗评价到："从兹画史中，长留束鹿赵。"赵望云开创了长安画派这一重要的画派，他的入室弟子黄胄、方济众、徐庶之等人也都是享誉全国的大画家。赵望云的作品富有时代气息和生活气息，一生践行着由他自己提出的"一手伸向传统，一手伸向生活"的理念。
二十世纪的美术界，画家们都从不同的角度和方向寻找着国画发展的新道路。有像齐白石、吴昌硕这样的延续传统派，有以徐悲鸿、蒋兆和为代表的将西方写实理念引入国画的"蒋徐体系"，有吴冠中、林风眠这样的"中西合璧"模式。而在这些主要的体系之外，还有像赵望云这样"直面生活、以民间写生"的创作方式。
赵望云于1906年9月30日出生于河北省束鹿县周家庄一个兼营皮行生意的农民家庭里，从小就对绘画、音乐、戏剧等艺术有着浓厚的兴趣。由于父亲早逝，赵望云不得不在15岁时就离开学校到皮店当学徒，20岁在表兄王西渠资助赴北京私立京华美专学习绘画，半年后转入国立北京艺专专攻国画。
赵望云的创作生涯始终坚持着"一手伸向传统，一手伸向生活"，他去过山东、江苏、浙江、河南、河北，也走遍了西北和西南，他将这些地方的自然风光与风土人情都用画笔表达出来。他描绘工人农民的劳动生活、农村的田园风光、塞外的辽阔草原、风沙弥漫的弋壁滩等，作品题材十分广泛。他的主要作品有《农村写生集》、《塞上写生集》、《黄河写生册》等。
画家早年以人物画为主，后来逐渐以山水为主。对国画传统的笔墨表现方法进行了各种探索和创新。他很少画纯风景性质的山水画，而是旨在反映现实社会生活。他所表现的题材，很少有前人表现过，比如他的作品《深夜行》就是用中国水墨画的形式来表现夜景，而这样做的难度可是相当高的。
赵望云的徒弟中，最出名的应该就是以画驴出名的大画家黄胄了。1943年底，17岁的黄胄经豫剧演员樊粹庭介绍拜赵望云为师。本来赵望云是不愿意收徒的，但当他见到黄胄的作品时便决定收他做入室弟子。并兴奋地和别人说：今天遇到了一个小孩子画得非常好。我从不收学生，但是今天我收了他做学生。"
黄胄画驴就像徐悲鸿画马、齐白石画虾那样已经成了他的个人标志，而他画驴当然也是因为赵望云的影响。赵望云有一个"赵望驴"的雅号，他画的毛驴十分形象生动、活泼可爱。
赵望云先生是我国现代杰出的艺术大家、20世纪中国画坛大众化艺术思潮的先驱，他曾在西安美术学院任教，对培养艺术人才倾注了不少心血。
