什么是宰相？西汉名相陈平对这一官职的描述是：“宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。”大意为宰相是统领百官、辅佐国君治理国家的人，宰相一职是国君之下的最高官职。
由于宰相是“一人之下，万人之上”，历代统治者对其多有戒备，因此，宰相成为所有官职中称呼变化最多的职务，先后出现过相国、丞相、大司徒、司徒、中书令、尚书令、同平章事、内阁大学士、军机大臣等，多达几十种官名。
宰相制度确定于春秋时期。《韩非子·显学篇》记载：“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”这一时期，中央集权开始形成，国君难以一人应付日益繁多的政治事务，各诸侯国开始普遍设立相职以辅佐国君，建立起了各自的宰相制度。
秦始皇统一中国后，确立宰相“掌丞天子，助理万机”，使之成为正式官制。汉朝与秦朝相仿，且以御史大夫为宰相的副职。西汉初，为相者多为开国功臣，宰相的权力迅速膨胀，与当时的皇权处于平等状态。汉武帝时，随着君主集权加强，相权和皇权之间的矛盾暴露出来，武帝重用内廷近臣，用一批儒生当丞相，而政务中心则转到了内廷。宰相的职权逐渐转移到了尚书台长官的手中。成帝时，为了架空宰相权力，改御史大夫为大司空，以大司马、大司空、丞相为三公。东汉由司徒、司空、太尉三公共同执政。为了加强君主权力用内廷尚书协助政务，三公没有实权。以后，大权又转移到外戚、宦官手中三公成为一种虚衔。汉献帝建安十三年（208年），曹操又废三公而恢复丞相御史大夫，并自任丞相。
魏晋南北朝时期，宰相的称呼比较混乱，先后有：中书监、中书令、待中、尚书令、仆射或将军。北魏、北齐时，侍中的权力相当于宰相。后周改制、以大冢宰为宰相，不久又置左右丞相。隋朝废除三公，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相，称为“真宰相”。
唐朝是宰相制度发展的一个重要阶段，宰相机构和宰相名称的变化均较复杂。唐朝前期确立三省制（尚书、中书、门下三省），凡朝廷有军国大事，则中书出令（决策），门下封驳（审议），尚书受而行之（执行）。唐高宗后，只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者才是宰相。
宋朝设有正副宰相，目的是分散相权。北宋沿袭唐代后期制度，设置中书门下省。在北宋前期，中书门下的长官为正宰相，亦称“同中书门下平章事”；副宰相称“参知政事”。后来参知政事与正宰相基本无差别，使正宰相实权更为分散。宋太宗后，一相四参或二相二参较为常见。
无论中央怎样调整宰相制度，皇权与相权的矛盾始终无法得到彻底解决。从元朝开始，宰相制度走向衰落，从开始的一省多相制发展到后期为两省多相制。明朝则实行内阁制，以分化宰相权力。
清朝宰相从三院长官到内阁大学士，再到军机大臣、总理大臣、内阁政务大臣，宰相的权力逐渐被分化。随着清王朝的灭亡，中国的宰相制也寿终正寝。
