在取得瓜岛战役的胜利后，麦克阿瑟和哈尔西麾下的陆海军部队在所罗门和新几内亚战场上稳步推进，逐步孤立了日军在南太平洋上最大的据点——拉包尔，然而距离东京依然遥远，而且在麦帅眼中首要的目标是光复菲律宾。美军需要开辟新的反攻战场，加速战争进程。1943年秋季，美军太平洋舰队司令尼米兹海军上将决定尝试人类战争史上前所未有的战略进军：以中太平洋上星罗棋布的岛屿为跳板，越过浩瀚的大洋向日本帝国的腹地跃进！中太平洋攻势的起点被选在偏远荒凉的吉尔伯特群岛（Gilbert Islands），而在其中一座名叫塔拉瓦（Tarawa）的珊瑚环礁上，美军陆战二师将遭遇其军史上最为艰难血腥的一战。
“电流”行动
美军中太平洋攻势的核心目标是夺取马里亚纳群岛（Mariana Islands），以此为基地可以切断日军通往南方前线的补给线，并利用B-29轰炸机群攻击日本本土。但是，日军在马里亚纳外围的很多群岛驻军建垒，以为屏障，包括南侧的加罗林群岛（Caroline Islands）、马绍尔群岛（Marshal Islands）以及东南方的吉尔伯特群岛，需要一一攻克，而位于最外围的吉尔伯特首当其冲。美军的基本战术是首先夺取一座拥有或适于修建机场的岛屿，获得陆基航空兵的掩护，再向下一个目标跃进。因此，吉尔伯特群岛中唯一拥有机场的塔拉瓦环礁就成为美军必须拿下的首要目标。
■ 塔拉瓦环礁在太平洋的位置，这里是日本在太平洋上最偏远的前哨之一。
美军进攻吉尔伯特群岛的行动代号为“电流”，计划于1943年11月20日实施，在所罗门群岛经历战火洗礼的陆战二师将负责夺取塔拉瓦环礁，同时陆军第27步兵师将占领北侧的马金环礁，总兵力约35000人，并得到海军战舰和飞机的强力支援。整个战役的重中之重是登陆塔拉瓦环礁中的机场岛——贝蒂欧岛（Betio）。为了打日军一个措手不及，美军选择从环礁泻湖一侧登陆，主要登陆滩头位于贝蒂欧岛的北侧。
■ 在登陆前夕，陆战队员们在研究贝蒂欧岛的地形。
■ 塔拉瓦环礁全图，贝蒂欧岛位于环礁西南角，是唯一建有机场的岛屿。
日军也很清楚贝蒂欧的重要价值，因此重兵设防。贝蒂欧是一座典型的珊瑚礁岛，东西长不过3200米，南北最宽不过730米，日军沿岛屿走向修建了机场跑道，而机场周围的地区几乎全部被日军构筑的各类永备和半永备防御工事所包围，整座岛屿已经被完全要塞化，配置了包括203毫米岸炮在内的数十门轻重火炮、上百挺轻重机枪以及14辆坦克，所有射击诸元都预先标定，毫不夸张地讲，就算日军炮手闭着眼睛都能打中目标。日军工事利用粗大的椰木和大量珊瑚沙构筑，异常坚固又十分隐蔽，能够抵御重磅炸弹和大口径炮弹的轰击，在滩头和浅滩设置了大量抗登陆障碍。此外，日本人还有一个天然盟友，即环绕环礁的珊瑚礁盘，由于美军情报人员错误地预测了登陆日当天的潮汐情况，导致登陆艇因为水位过浅而难以越过礁盘，这个错误将迫使许多陆战队员冒着弹雨涉水登岸。
■ 塔拉瓦战役的双方指挥官：美军陆战二师师长朱利安·史密斯少将（左）和日军塔拉瓦守备队司令柴崎惠次少将（右）。
守备塔拉瓦的日军部队包括海军第3特别根据地队、佐世保第7特别陆战队、海军第111设营队等单位，连同工程部队在内约4800余人，大部分兵力都集中在贝蒂欧岛。守备队司令柴崎惠次海军少将于1943年9月到任，他出生在兵库县，海兵43期毕业，在舰艇和岸上基地都有服役履历，算是位两栖战专家。时年49岁的柴崎正值壮年，经验丰富，颇具野心，在1943年5月刚晋升少将，干劲十足。他深知在偏远岛礁作战的凶险，但他决意让美军在贝蒂欧的滩头流尽鲜血！在他的强力督促下，日军在几个月时间里将塔拉瓦建成为中太平洋前线首屈一指的坚固前哨，柴崎狂妄地宣称：“美国就算派100万大军花100年也攻不下塔拉瓦。”
■ 战斗结束后，一名陆战队员在一门被摧毁的日军140毫米岸炮前留影。
■ 今日位于贝蒂欧岛南岸的日军混凝土堡垒遗迹。（作者提供）
血染礁盘
1943年11月20日，由斯普鲁恩斯中将指挥的美国海军第5舰队兵临吉尔伯特，这是当时人类历史上最强大的舰队，仅大小航母就多达17艘，要知道仅仅一年前，美国海军在太平洋战场上曾经沦落到仅剩“企业”号一艘航母可用的窘境，而现在性能优越的埃塞克斯级航母已经开始批量服役，并在此后的战役中不断刷新着最强舰队的记录。
■ 在塔瓦拉战役中被美军炮火击毁的日军203毫米岸炮。
美军舰队在黎明之前接近目标，贝蒂欧岛上威力最大的4门英制203毫米岸炮向美军开火，进而演变成日军岸炮与美军“科罗拉多”、“马里兰”号战列舰之间的对决，结局毫无悬念，在美军406毫米重炮的轰击下，4门岸炮中的3门被打哑，剩下的一门也无法准确瞄准。值得一提的是，4门重型岸炮中的3门仍保留在贝蒂欧岛上，只有一门炮保存比较完好。令人惋惜的是，这些珍贵的遗迹几乎被埋没在垃圾堆里，事实上贝蒂欧的所有滩头都垃圾遍地，塔拉瓦的卫生环境十分堪忧。
■ 保存至今的203毫米岸炮，其右侧已经垮塌的基座上曾经安放了另一门同型岸炮，注意炮台基座前的垃圾堆。（作者提供）
■ 另一门炮管被炸断的203毫米岸炮。（作者提供）
■ 上两图是岛上保存最完好的一门203毫米岸炮，这门炮在美军登陆期间持续射击。（作者提供）
在炮战和空袭后，美军舰队开始了持续三个小时的火力准备，向这座弹丸小岛倾泻了成吨的钢铁和炸药，浓烟烈火吞没了整座岛屿，大多数目睹了炮击场面的人都认为在那种炮火下岛上没有什么生物还能活下来。然而，事实恰恰相反，炮击声势虽猛，却效果不佳，只摧毁了少量比较明显和突出的工事，大部分日军士兵和武器都隐藏在地下，未受损伤。当美军炮击平息后，日军纷纷从掩蔽处迅速进入阵地，准备迎击靠近滩头的美军登陆部队。
