司马炎纵横沙场，果敢英武，为晋王朝耗尽了自己的毕生心血。但是，他却任人唯来，大肆分封宗室为王，又将辛苦打下的江山交给-个傻儿子继承，致使官廷内外血雨腥风，西晋王朝昏暗动荡，成了一个短命王朝。
司马炎认为，东汉和曹魏的灭亡，都是因为宗室力量太弱，危机关头无法保卫朝廷。为了维护晋王朝的的统治，司马炎采取了一系列措施，为司马家族成员谋取更大权势，保持其优越地位。他即位之后，不论才干，大肆分封宗室为潘王，并由各潘王统率兵马出镇一方，同时各藩王拥有地方的军政权，以此护卫王室。结果却适得其反，各潘王在地方培植自己的势力，形成一个个政治集团。他们之间互相倾轧，极力扩大自己的势力。晋武帝任人唯亲，亲手种下了“八王之乱”的种子，导致了西晋王朝的覆灭。
司马炎一生共有26个儿子，长子司马轨早天，次子司马里成了实际上的长子。按照中国的长子继承制，司马衷要被立为太子，未来会继承王位。但是司马衷却是个白痴，智力低下。司马衷的痴愚朝野皆知。
司马衷吃饭时总是浪费粮食，师傅看不过去，就婉转地劝说司马衷:“殿下， 碗中一粒粒的米都是农民辛辛苦苦种出来的，股下可知道播种和收割粮食的艰难?现在有的地方爆发了严重的早灾，老百姓都吃不上饭，都在忍饥挨饿。”司马衷听了这话，觉得十分奇怪，就说:“没有饭吃，干吗不吃肉粥啊?”弄得师傅哭笑不得，灾民们连饭都吃不上，哪里来肉粥呢?由此可见司马衷是如何的愚蠢糊涂。
司马衷的低能，司马炎是十分清楚的，他知道这个儿子难以担负国家重任，担心司马衷会毁了祖宗开创的家业。但是杨皇后极力反对改立太子。
杨皇后名艳，字琼芝，是陕西华阳人。杨皇后出自豪门大族，是司马衷的亲生母亲。司马炎担心太子难以担当大任，杨皇后却极力反驳:“儿子虽然不聪明，但是却忠厚善良，好好地管教引导，时日一久，必会有长进的。”武帝试探说:“要是现在改立太子，还来得及。”杨皇后摇头说:。太子的名分早就定下了，绝对不能说改就改，说换就换。无论是立嫡立长，都应立司马衷为太子，要是改立太子，破坏了这项规则，那以后还不乱套?所以我坚决反对。”司马炎虽不同意，但也无可奈何，只能希望在师傅的教导下，司马衷会有所长进。司马炎极力排斥司马攸，用自欺欺人的办法巩固司马衷的地位，这就为其死后，司马衷尸居其位，无力控制政局，引起天下大乱而埋下了祸根。(白寿弊:(中国通史》)有一次，司马炎为了测试司马衷的思维能力，特意给他出了儿道难题，规定在三天之内要交出答案。司马衷根本不会作答。他的妻子贾南风是个很聪明的人，立刻请来几位有学间的老先生替司马衷做出了答案。司马炎看了答卷后，以为儿子的思维还是很清楚的，也就放心了，不再考虑改立太子。天熙元年(290)四月，司马炎病死，司马衷即位，改元永熙，即晋惠帝，由太傅杨骏辅政。
第二年，皇后贾南风发动政变，杀死杨骏，掌握了政权。291年，爆发了历时之久的“八王之乱”。
建兴四年(3) ,刘渊的侄子刘曜攻破长安，俘获西晋的末代皇帝司马邮，西晋就此灭亡。这时距离司马炎去世只有25年。
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