都说古代皇帝吃腻了龙肝凤髓，个个都是资深美食家。其实大多数皇帝吃的饭并不美味。
为何这样说呢？首先古代的科学技术不甚发达，想在冬天吃上一口新鲜蔬菜比较困难，以儒学思想为基础的统治者又讲究“不时不食”，所以一些收获期较短的食材皇帝也很难吃到。
其次除非有皇帝向御厨“点菜”，否则宫里的菜单都是固定的。我们知道真正的美味往往藏在民间，就算御厨们每天苦心钻研美食，一个御膳房的几十人又怎比得上普天下的庖厨呢？
乾隆年间，随着扬州盐商的发迹，扬州菜成了远近闻名的美食。乾隆爷在宫里待的烦闷，吃腻了御厨们的手艺，便打算下江南一饱口福。乾隆南下江南后，吃了几次扬州大厨做的菜，只觉得马马虎虎，差强人意，甚至有时还会吃出一种怪味。为何享誉民间的淮扬菜给乾隆如此糟糕的印象呢？原来随行的小太监在每一盘菜里都撒了一大把白糖，破坏了菜肴的美味。
太监们之所以从淮扬菜上动手脚，是因为怕万岁爷回宫后又惦记着吃淮扬菜，御厨们手艺不精做不出来，难免会掉脑袋。仅从这一件小事，就让我们看到御厨与皇帝之间无形的斗争，这个故事虽然没说乾隆的御厨手艺如何，但仅凭不敢做扬州菜这点来看，恐怕有限的紧。
末代皇帝溥仪在回忆录中如是说：当皇帝那会儿最费事费力的就是吃饭了，皇室吃饭有一套专用的名词，这是谁都不能乱讲的。首先不能直接说“吃饭”，而要说“进膳”。每到用餐时间，首先由贴身太监向下逐级传达，高呼“传膳”，随后一个由几十名小太监组成的“传膳”小队抬着大大小小数个餐桌，捧着装满食材的食盒，井然有序地来到皇上的餐厅——养心殿。
那么，御膳房是如何在这么短的时间内准备如此丰盛的菜肴呢？由传膳太监逐级传达下去不用几分钟，现做根本来不及，御厨们通常会提前准备好菜肴，然后在灶台上保温，等到“传膳”时间一到，立即将菜起锅装食盒。这种菜肴自然没有现做的好吃，纯粹是为了深宫里的规矩和排场，所以溥仪很不爱吃这些菜。
就是因为这些规矩和排场，就算有美味的菜肴，皇帝们都不能一饱口福。清宫里素有“吃菜不过三匙”的规矩，不论菜有多美味，皇帝最多只能吃两小勺，还不能表现出对菜肴的喜爱。这样做的目的是防止被人知道皇帝的口味借此下毒。更可怜的是，皇帝要吃的每一道菜都有“试吃太监”提前品尝过，确认无毒后才会端给皇帝享用，从某种意义上来说皇帝吃的都是太监的剩菜。
老百姓吃饭，阖家团圆其乐融融，皇帝则不然。通常来说皇帝都是一个人用膳，有时会召见妃子陪自己吃饭，最热闹的时候就是设宴款待大臣了，不过在陪皇帝吃饭的过程中，大伙通常都会谨遵礼节，不苟言笑，一点儿气氛都没有，再好吃的菜肴也都没了滋味。
