青海历史悠久，是华夏民族的的摇篮——长江黄河的发源地，小柴旦遗址表明，在二三万年前的旧石器时代晚期，青海的祖先就在如今的柴达木盆地、昆仑山一带生活。
省境中石器时代文化有拉乙亥遗址，新石器时代有马家窑文化的大量遗存，青铜器时代有齐家文化、卡约文化、辛店文化、诺木洪文化等的丰富遗迹遗物，并且在湟水河谷已经发现距今4000多年前的氏族公社文化遗址。
齐家文化遗址
青海是古代羌人生活的中心地带之一，羌族于公元前2世纪移居青海。卡约、辛店、诺木洪等文化都是羌人创造的文化，其他考古学文化与羌人及其祖先也有密切关系。
齐家文化遗址
传说舜的时代，曾将三苗流放到羌人聚居区三危之地，后融入羌人之中。汉代以前，青海羌人以畜牧业经济为主，兼营农业，手工业和商业有所发展，仍处在原始社会末期阶段。
