阿房宫被誉为“天下第一宫”，是中国历史上第一个统一的多民族中央集权制国家——秦帝国修建的新朝宫。位于今陕西省西安市西咸新区沣东新城王寺街道，始建于秦始皇三十五年（前2）。
阿房宫与万里长城、秦始皇陵、秦直道并称为“秦始皇的四大工程”，它们是中国首次统一的标志性建筑，也是华夏民族开始形成的实物标识，前后役用人数超过70万，令百姓苦不堪言。为了禁止百姓逃脱赋役，秦始皇还颁布了残酷的刑罚制度。秦始皇死后，秦二世对百姓的盘剥有过之而无不及，终于将农民逼到了揭竿起义的地步。秦二世元年（前209），陈胜、吴广率先在蕲县大泽乡（今安徽宿县）率民起义。此后，各地的农民纷纷揭竿而起，秦王朝迅速土崩瓦解。在这些起义队伍中，有一位勇猛无比的将领——项羽。他率领起义军一路征战，过关斩将，威名传遍大江南北。公元前206年，项羽率军入函谷关，冲进了咸阳城，接下来就上演了千古流传的“火烧阿房宫”一幕。司马迁在《史记·项羽本纪》中写道：“项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴；烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东。”杜牧在《阿房宫赋》中写道：“戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土！”这就是说，项羽进入咸阳后，四处屠杀抢掠，杀了投降的秦王子婴，卷走了秦宫里的珠宝和美女，烧毁了秦朝宫殿，大火三月不熄。
千百年来，人们对“项羽火烧阿房宫”一事深信不疑。在此基础上，民间传说、演义等不断加工，形成了火烧阿房宫的许多版本。有传说称，项羽攻入咸阳后，因自己的爱妾虞姬曾经被秦军俘虏，恼羞成怒，一气之下将阿房宫及其附属建筑全部焚烧。也有传说称，项羽是因为痛恨秦始皇为了修造阿房宫劳民伤财，入关后才烧了阿房宫，并让大火足足烧了三个月，把方圆数百里都烧为灰烬，为百姓出了一口恶气。
无论出于什么原因，项羽火烧阿房宫还是引起了后人的诸多非议。他让举世无双的宫殿化为废墟，将无比珍贵的文物毁于一旦，而同时进行的抢掠、屠杀等行为更是为后人所诟病。然而，“火烧阿房宫”实在是对项羽天大的冤枉。近年来，考古队对阿房宫遗址的探查终于为项羽平反。
考古队为项羽平反
阿房宫坐落在距今天陕西省西安市西郊约15千米的地方，至今保留了约60万平方米（夯土地基面积）的遗址。2002年以来，中国考古队对阿房宫遗址进行了全方位的考察，详细了解了阿房宫前殿的范围、结构，以及阿房宫建筑群的基本轮廓。通过考察，考古队提出，规划修建的阿房宫分为两大建筑群：一是阿房宫前殿建筑群，即《史记》中记载的可容纳万人的宫殿；二是“上天台”建筑群，其遗址破坏严重。事实上，阿房宫在秦代时并没有建完，至多只建成了前殿，是个半成品工程。
根据对现在残存建筑的研究，专家发现阿房宫并没有烧毁的痕迹，而且遗址范围内只发现了少量的几块红烧土。如果项羽真的火烧阿房宫三个月，那么红烧土应该遍地都是，此外还应留有大量的草木灰。然而，事实并非如此。凑巧的是，在秦代咸阳宫的遗址中却发现了大片的红烧土遗迹。结合《史记》中记载的“烧秦宫室”，专家推断，项羽放火烧的应是咸阳宫，而非阿房宫。而阿房宫幸免于项羽的烧杀抢掠，可能是因为阿房宫并未完全建成，宫殿或建筑残缺，或只有夯土地基……面对原本就残破不堪的宫殿，项羽也就不必纵火多此一举了。阿房宫实则是“自然而亡”。随着秦朝的覆灭，建了一半的宫殿也就渐渐荒废了。到了汉代，阿房宫原址被改称为“阿城”（因其东、西、北三面有厚厚的宫墙）。由于“阿城”地理位置优越，汉皇室将其列入上林苑宫殿建筑的修建范围。汉代以后，阿房宫遗址因地势高而多被用来驻军。宋代以后，它干脆被夷为平地，改作农田了。原来，阿房宫自始至终都是一座“想象中的宫殿”，它从未建成，也就从未被毁。“天下第一宫”的真实命运竟是如此，不禁令人唏嘘。
