1987年8月，中英联合打捞队在广东阳江海域意外发现宋代沉船“南海一号”。当水下考古队员从沉船上凿开一个窗口进入商船后，他们被眼前的发现惊呆了：在一个面积仅几平方米的小舱内，他们就捞起了4000多件文物。
“南海一号”出土文物
这些文物以瓷器为主，都是从福建、江西等地著名窑口出产的高质量精品古瓷器，不仅造型独特，而且工艺精美。以至于有考古专家认为，如果能将“南海一号”打捞出水，其价值和影响力将不亚于西安秦始皇兵马俑。
精美瓷器
精美瓷器
经过了十多年的筹备，广州打捞局终于做好了打捞“南海一号”的前期准备工作，即将揭开迄今为止世界上发现的海上沉船中年代最早、船体最大、保存最完整的远洋贸易商船的前世今生。那么，南海一号究竟是一艘怎样的沉船，它经历了怎样的故事，谁拥有这些珍宝，又打算运往何方，有关“南海一号”的众多谜团等待揭示。
通常情况下，打捞海底沉船的国际惯用法是“逐件打捞”。这是最传统的打捞方式，也就是让考古人员直接潜到船上，将文物一件件发掘出来，再把船体拆卸，打捞到岸上拼装还原。那么，这种方法对南海一号是否适用呢？
“南海一号”所在海域的海水能见度几乎为零，采用传统的水下考古方法，将无法对沉船和船载文物进行准确的测绘和记录，这必然会造成不少珍贵文物考古信息的丢失。既然传统的打捞方法对“南海一号”并不适用，那么，用什么办法才好呢？
为了更好地保护“南海一号”，中国人提出了一个前无古人的大胆设想：将“南海一号”整体打捞。虽然听起来有些不切实际、风险巨大，但是多数专家还是认为整体打捞是最适合“南海一号”的打捞方法，并给出了这样的初步思路：将沉船、载物与其周围泥沙按照原状，固定在特殊的钢制沉箱内，将分散、易碎的文物一体化、一次性吊浮起运，然后迁移到能够人为控制环境、保护较好的海上丝绸之路博物馆中，最后再进行科学的发掘。
钢制巨型沉箱
可是，整体打捞是一个创想，还没有一整套系统、科学的方案，国际上也没有成熟的先例可供借鉴。珍贵文物毕竟是不可再生资源，发掘方法一旦出现偏差，其损失将无法弥补。这个看似无法完成的世界性难题，最终落到了“南海一号”整体打捞工程现场总指挥——吴建成的肩上。
吴建成
