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有一类人，他们衣冠楚楚，将自己的形象打扮得光鲜亮丽，但是他们道德败坏，所做行为恶劣到如同禽兽，我们大家一般都会把这类人称之为“衣冠禽兽”来唾骂、嘲讽，但是有意思的是，这句骂人的成语在古代却是褒义词、是高贵的象征。
公元1368年，明太祖朱元璋北伐攻陷大都，结束了元朝在中国长达八十九年的统治，为了恢复汉族的传统，朱元璋重新制定了服饰的制度，衣冠禽兽这一成语就起源于明朝官服的补子上所刺绣的图案。
在古代，衣服的作用不仅仅是作为遮挡身体而存在的，同时也是文化与权力的象征，各阶级地位的人身上所穿着的衣服是不一样的，同样作为官员，他们之间的地位也是有差别的。明朝规定，文官官服图案绣禽，武官官服图案绣兽，按照各官员品级，图案上所绣的禽和兽也不同。
在当时只有官员才能身披“禽兽”，所以“衣冠禽兽”这是一句非常称赞他人的词语，在官本位的时代，可以说人人都希望别人说上自己一句：你是“衣冠禽兽”。可是就是一句褒词，却被这群身穿“禽兽”的人糟蹋成了贬词。
原来到了明朝的中晚期，官场开始腐败，治理国家的文官只注重敛财，保卫国家的武将也贪生怕死。文武官员为了敛财，不仅官商勾结欺压百姓，还以各种名义增加百姓的赋税，这些赋税并没有被用到正途上，反倒全进了这些贪官污吏的口袋，这也使百姓苦不堪言，对他们恨之入骨。于是，“衣冠禽兽”一词开始有了贬义，百姓将这些无恶不作的文武官员称之为“衣冠禽兽”这句称赞他人的词语也逐渐转变成了骂人的词。
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